-Серые Плащи...- едва слышно выдохнул полуэльф, но от острого слуха его спутницы это не ускользнуло.
-Что?- так же шепотом переспросила Эварнель,- О чем ты?
Оглянувшись на следовавших позади них людей и прикинув, что всплески воды под их ногами должны в достаточной мере заглушить его голос, парень все так же еле слышно ответил:
-Это ребята из команды Краста Серого. Грабители, головорезы, наёмные убийцы. Одна из самых кровожадных банд всего Берега Чёрного Дракона.
-И почему же такие...личности нас с тобой защищают?- прошептала эльфийка.
-Не знаю...- ответил Эрен, коротко обернувшись еще раз.- И буду очень рад, если нам удастся улизнуть от них прежде, чем мы узнаем ответ на этот вопрос.
Но шанса улизнуть не представилось даже когда из прилегающих туннелей стали раздаваться пугающие шорохи и скрежет когтей приближающихся крыс, разобраться с которыми была отправлена почти половина отряда. Даже тогда бандиты Серых Плащей все еще окружали путников спереди и сзади, продолжая вести их за собой. Когда же в голову Эрена стали закрадываться мысли о том, чтобы быстро обезвредить троих конвоиров позади и попытаться скрыться в лабиринте туннелей, они внезапно остановились перед стальной решеткой, за которой виднелись ведущие куда-то наверх ступени.
Лидер отряда коснулся выступающего из стены камня, и решетка со скрежетом поползла вверх, открывая проход, после чего жестом пригласил путников пройти первыми. Бежать было поздно, и Эрен шагнул через каменный проем, начав восхождение вверх по лестнице. Быть может, у Плащей на их счет были вовсе и не такие уж злые намерения, раз они были готовы защитить путников даже ценой жизни одного из своих товарищей?
***
Лестница вывела их в небольшое помещение с каменными стенами и низким потолком, напоминающее подвал, откуда они после поднялись по деревянной лестнице еще выше, оказавшись в длинном коридоре. Лидер сопровождавших Эрена и Эварнель людей проследовал через весь коридор к двери в его конце и, открыв ее, произнес слова, окончательно подтвердившие догадки парня:
-Капитан Краст, я привел его.
Подчинившись жесту своего лидера, люди в масках тоже двинулись к двери, вынуждая дроу и эльфийку вместе с ними войти в просторное помещение, напоминающее портовый склад. Множество ящиков, бочек и мешков, накрытых кусками парусины и рыболовецкими сетями, располагалось вдоль деревянных стен, закрывая собой небольшие редкие окна. Но была здесь одна вещь, которая сильно выбивалась из общей обстановки. Это был трон. Здоровенный позолоченный трон, богато украшенный резными оленьими головами, рыбьими плавниками, пальмовыми ветвями и прочими проявлениями мании величия своего владельца. Тот же, кто восседал на этом троне, контрастировал с ним настолько, насколько это можно представить. Свесив с него свои коротенькие ножки в грязных кожаных сапогах, на троне расположился давиец в длинном для его роста черном плаще и внушительных размеров треуголке, которая едва не сползала ему на глаза. Однако прищуренные черные глаза, нетипичная для его вида грубая щетина серых волос на лице и рассекший самый центр лица ужасный шрам заставляли этого смехотворного на первый взгляд коротышку выглядеть опасным и непредсказуемым. Занявший же место возле его трона громадный урук, не отводящий своего кровожадного взгляда от Эрена, заставлял дроу чувствовать себя еще более неуютно.
-Хм, наконец то.- хриплым голосом произнес давиец, взирая на дроу и эльфийку со своего царского места.- Значит ты и есть тот самый Эрен? Не так трудно оказалось тебя отыскать, как спасти из передряги, в которую ты угодил в особняке того волшебника.
-А ты, стало быть, Краст Серый. - произнес Эрен в ответ, не найдя других слов.
-Да, это я. Знаменитый капитан Краст Серый, убийца с Берега Дракона. Ты наверняка счастлив встрече со мной.- полурослик недобро усмехнулся, переведя взгляд своих черных глаз на Эварнель,- А кто эта прекрасная эльфийка? И где старина Джорек? Я ожидал увидеть его вместе с тобой.
Услышав имя своего напарника, встретившего страшную судьбу в проклятом лесу, Эрен окончательно запутался, не зная, чего еще ожидать от этой встречи.
-Что тебе нужно от нас, капитан?- спросил дроу прямо, желая поскорее прояснить ситуацию.
-Ты что, дубина, так ничего и не понял?- Краст недобро нахмурил брови, но после вновь растянулся в кривой усмешке, -Ааа... так этот малокосос ничего тебе не сказал? Не сказал, кто дал ему наводку на особняк того богатея? И для кого вы с ним должны были достать ту шкатулку.
Быстро восстановив в памяти события той злополучной ночи, которые и привели его в проклятый лес, парень сразу понял, что, выбравшись из западни уолтера, он тут же угодил в еще более серьезный переплет.
-Джорек...во что же ты вляпался...- пробормотал полуэльф себе под нос, видя, как брови бандитского капитана вновь сползают вниз, придавая его лицу недовольное выражение.
-Так ты скажешь, где Джорек и куда вы с ним спрятали ту шкатулку?- повышенным тоном спросил начинающий терять терпение давиец.- Или мне попросить Мизинцу пересчитать тебе и твоей остроухой девке ребра?
Услышав свое имя, урук возле трона коротышки злобно оскалился и принялся разминать здоровенные кулаки, делая шаг вперед. Эварнель в свою очередь уже была готова вновь взяться за лук, но Эрен, коснувшись ее руки, остановил девушку.
-Мы с Джореком там угодили в ловушку, пришлось удирать через Сумеречный лес...из которого он так и не выбрался.- произнес Эрен, опустив глаза в пол.- Что же до шкатулки...ее нам не удалось достать. Охрана того богача была готова к нашему приходу.
-В ловушку, говоришь? А меня Джорек уверил, что как раз ты - его гарантия, что никакие ловушки его не остановят.- жестом велев зелёному великану пока расслабиться, Краст откинулся на спинку своего трона и сложил руки в замок.- И если я еще мог бы простить эту вашу неудачу, то мой наниматель вряд ли будет столь великодушен.
Давиец повернул голову вправо, и все, кто находился в помещении, включая Эрена и Эварнель, проследили за его взглядом, направленным к дверному проему, через порог которого шагнула невысокая фигура, облаченная в необычной формы доспехи из отполированного до зеркального блеска черного металла, ниже пояса скрытые длинным подолом из черной ткани, расшитой узорами в форме идеально ровных колец паутины. Его кожа была столь же черна, как и его доспехи, длинные белоснежные волосы, заправленные за заостренные уши, стянуты в тугой хвост на затылке, а из-под столь же белоснежных бровей на присутствующих недобро взирала пара зловещих красных глаз. Ещё один дроу. Чистокровный, прямиком из Шаиша.
Едва увидев его, Эварнель в мгновение ока скинула с плеча лук и потянулась за стрелой в колчане, намереваясь немедленно избавить мир от представителя того злобного подземного народа, который когда-то давно вырезал всю ее родню. Но подчиненные Краста среагировали не менее быстро и слаженно, чем когда расправлялись с крысой-оборотнем в канализации. Тут же получив удар ногой под колени, девушка лишилась равновесия, и прежде, чем она успела рухнуть на пол, другой пират вырвал лук из ее пальцев, оставив эльфийку безоружной. Эрен хотел кинуться на помощь своей спутнице, но, когда он потянулся за своими клинками, их уже не было в ножнах за его спиной. И, прежде, чем он успел дернуться, один из них оказался приставлен к его горлу.
Вслед за одним дроу в помещение вошло еще несколько, облаченных в легкие доспехи и черные плащи с глубокими капюшонами, скрывающими лица. На поясе у каждого красовался длинный адамантиновый клинок, а на запястье - небольшой легкий самострел.
-Мой тёмный друг, мне удалось отследить и привести сюда того, кто провалил свое задание и не смог достать твою драгоценную реликвию.- с довольным видом объявил давиец, указывая на оказавшегося в плену полуэльфа.
-Так значит, реликвию дома Аркеннельд вернуть не удалось - голос предводителя темных альвов был низким и словно пропитанным суровостью и хладнокровием, а все слова произносились им с акцентом, подобного которому Эрен никогда прежде не слышал.- Это серьезный промах, которому не может быть прощения.