Кое-как проморгавшись, альв обвел взглядом крохотное окутанное мраком помещение, освещенное лишь слабым фиолетовым светом нескольких встроенных в гладкие черные стены кристаллов. Пол, потолок и две стены помещения были словно высечены из единого куска камня, и были настолько ровными, что вряд ли тут обошлось без помощи магии. Другие две стены представляли собой сложное переплетение острых металлических элементов, образовывавших решетку. Сомнений не оставалось - это была тюремная камера. А за ее пределами, по другую сторону стены клинков, виднелся скрытый тьмой силуэт, показавшийся Эрену подозрительно знакомым.
Высокий и неестественно худой, облаченный в облегающую мантию с расширяющимся к полу подолом. Лицо его было скрыто мраком, но Эрен был уверен, что незнакомец пристально смотрит на него. Он чувствовал на себе его взгляд.
Опираясь на стену, парень поднялся с пола и неуверенно приблизился к решетке. Когда же незнакомец сделал шаг к нему навстречу, Эрен в ужасе отпрянул назад, едва не потеряв равновесие и не рухнув обратно на пол. Фиолетовое сияние кристаллов озарило голову таинственного наблюдателя, и взору юноши явилась пара жутких лишенных зрачков белых глаз и увенчанное синими перьями лицо с безгубым ртом, где выступали острые ряды зубов.
- О, не бойся, друг мой. Я не причиню тебе вреда. - раздался вдруг странный неестественный голос прямо в сознании полудроу.
Не смотря на слова этого существа, чувство того, как оно вторгается в его сознание, лишь напугало Эрена еще сильнее. Подняв руки, он попытался зажать уши ладонями, но после быстро смекнул, что от ментального воздействия такой трюк вряд ли поможет. Еще в Вестхафене ему приходилось слышать страшные сказки о подобных существах. Гариды, получившие прикосновение Ткача Судеб. Кошмарные твари из глубин забытых миров, чья воля способна порабощать чужие сознания и чей голод утоляется пожиранием чужих мозгов через ноздри или глазницы. Тогда он не верил в эти страшилки, как и во многое другое, что не видел собственными глазами. Но теперь... теперь он просто стоял посреди тюремной камеры, скованный ужасом.
- Я понимаю твое... недоумение. - вновь зазвучал голос в его голове, в то время как жуткие глаза гарида продолжали смотреть на полудроу, не моргая, - Но поверь, Эрен, если бы мне хотелось сожрать твой мозг или подчинить себе твой разум, мы бы сейчас с тобой не говорили.
- Что... тебе от меня нужно. - смог наконец вымолвить парень, вырвавшись из оков оцепенения, - И откуда тебе известно мое имя?
Едва сказав это, он осознал, что последний вопрос был явно лишним. Потому получивший "дар" Тёмного бога, заметив это, оставил его без ответа.
- Ты превосходный воин с исключительным стремлением выжить любой ценой, во что бы то ни стало. - заговорил пожиратель разума в своей прежней манере, - В своей жизни ты перенес немало трудностей и несчетное число сражений. Они закалили тебя, сделав тем, кто ты есть сейчас - бойцом, каких мало, хоть ты себя таковым и не считаешь. Такие, как ты, мне нужны.
- С чего ты взял, что я стану за тебя сражаться? - немного осмелев, прошипел дроу сквозь зубы.
- О, ты будешь сражаться не за меня. Ты будешь биться по той же причине, по какой делал это всегда - ради собственного выживания. - ответил ему гарид, - И если в этих боях ты покажешь себя так же хорошо, как и в прежних, очень скоро тебя ждет слава, какой были удостоены немногие из моих бойцов.
Слушая этот голос в своей голове, звучавший сейчас с явным воодушевлением, Эрен недоумевал, о чем это чудовище вообще ведет речь. Что его ждет? С кем ему предстоит сражаться?
- Но не будем торопить события. - вновь зазвучал голос мутанта в ответ на оставшиеся не озвученными мысли парня, - Сейчас тебе надо как следует отдохнуть, чтобы быть готовым, когда придет время. Спи...
О сне Эрену сейчас хотелось думать в последнюю очередь. Но когда худощавый укутанный в мантию силуэт повернулся к нему спиной и принялся удаляться прочь от решетки камеры, он почувствовал, как его глаза сами собой начинают закрываться. Несколько секунд он старался бороться с этим колдовским дурманом, но в конце концов его тело медленно сползло на пол по гладкой каменной стене, а сознание сдалось в объятия очередного долгого сна, на этот раз напрочь лишенного сновидений.
***
Далекий монотонный гул, донесшийся до ушей дроу, начал медленно приводить его в чувства. Сперва он был тихим и едва различимым, но с каждой секундой становился все громче и отчетливее, и вскоре в нем уже можно было различить звуки множества и множества голосов, сливающихся воедино.
Медленно открыв глаза, Эрен обнаружил себя лежащим на полу в совершенно новом для него месте. Тут же заставив себя очнуться окончательно, он вскочил на ноги и принялся осматриваться по сторонам. С двух сторон его окружали стены длинного коридора с высоким потолком, вдоль которых расположились стойки с множеством образцов самого разного оружия. Мечи, топоры, копья и многое, многое другое, в том числе такое экзотическое и необычное, какого полуэльф никогда прежде не видел. Все это добро было изготовлено столь искусно, что такой работе позавидовали бы самые умелые кузнецы поверхности. Выполненное из черного адамантина оружие поблескивало в неярком фиолетовом свечении, исходящем из-за высокой металлической решетки, перекрывающей широкую арку, которой заканчивался коридор с одного конца. Из-за этой же решетки доносился и гул толпы. С другой стороны на пути Эрена стояла плотно закрытая дверь, которая, как он вскоре узнал, была крепко-накрепко заперта.
Стоило только ему попытаться ее открыть, как за его спиной раздались щелчки подъемного механизма, и громадная решетка пришла в движение, открывая проход через высокую арку навстречу призрачному фиолетовому сиянию. Ничего хорошего для парня это явно не предвещало, потому он, схватив со стойки неподалеку пару попавшихся под руку коротких клинков, медленно двинулся в сторону открывшегося прохода, готовый дать отпор всему, что могло поджидать его впереди.
Вглядываясь в проем перед собой, он с каждым шагом все отчетливее видел широкое пустое пространство за ним, обрамленное ровным кругом высоких монолитных стен. Вдоль этих стен расположились еще более высокие колонны с рассыпанными по ним мерцающими кристаллами, подобными тем, что освещали его камеру. А между колоннами над вершинами стен виднелись множества забитых до отказа рядов зрительских трибун, уходящих во тьму. Кожа заполонивших трибуны зрителей сливалась с мраком, заполнявшим пространство над этой внушительных размеров ареной, и для глаз Эрена их присутствие, кроме хаотичного хора голосов, выдавали лишь отражающие свет кристаллов белоснежные волосы и сияющие во тьме красные глаза.
С каждым шагом дроу рев толпы становился все громче, жаждущие зрелища темные альвы приветствовали нового гладиатора. Крепче сжав пальцы на рукоятях клинков, Эрен ускорил шаг. За спиной его ждала лишь запертая дверь, отсиживаться в углу возле которой вечно он не мог. И, хоть он не знал, что ждет его впереди, если там есть хоть малейший шанс на обретение свободы, ради него он был готов прокладывать себе путь с боем.
Стоило ему преодолеть арку и сделать лишь шаг к центру арены, как решетка за его спиной вновь пришла в движение, стремительно закрывая путь к отступлению. Теперь он был как на ладони перед сотнями пар злобно мерцающих во тьме глаз, которые все до единой были устремлены на него - одинокого бойца посреди совершенно пустой арены. Но пустой она осталась не надолго. Две другие решетки с разных сторон арены принялись подниматься, и из тьмы за ними на арену выбежало несколько закованных в грубую кожу и элементы кольчуги варваров. Возможно даже те, что смогли напасть на его конвой в том туннеле.
Четверо жестоких вооруженных варваров, по двое с каждой из сторон, облаченных в грубо изготовленные доспехи, быстро рассыпались по краям арены, окружив свою жертву и начав стремительно сужать вокруг нее кольцо. Эрен видел их в бою, видел их слаженную работу и внезапные стремительные атаки, застигшие тогда дроу врасплох и заставившие темных альвов понести серьезные потери. Сейчас же он сам был оставлен один против четверых из них. Дело было плохо...