- Сам умолкни! - выкрикнул крылатый бесёнок в ответ, вытянув руку в сторону Джорека.
Такие же колдовские искры заплясали вокруг головы рыжеволосого коротышки, вскоре рассеявшись. Широко распахнув глаза, тот задергался на месте, жадно втягивая ноздрями воздух, а из-за его плотно сомкнутых губ доносилось приглушенное мычание. Казалось, он хочет что-то сказать, но просто не может.
- Что же до тебя, ничтожный полукровка, хоть ты и вернул моему господину свободу, награда тебя ждет весьма сомнительная. На Танцах Крови твое смертное тело будет разорвано на части в первом же бою, и тогда твоя душа навсегда здесь... ааааа! - закативший очередную речь бес громко завопил, когда Эрен, грубо прервав его, резко вскочил на ноги и крепко схватил беса в руку с гневом на лице и с намерением насадить эту дьявольскую букашку на один из шипов в стене.
Но тут жало беса глубоко впилось в руку альва, а в следующее мгновение все его тело охватила столь чудовищная боль, что Эрен выпустил беса и, обхватив себя руками, рухнул на пол. Казалось, будто бес влил в его тело адское пламя, которое теперь расползалось по его венам, пожирая полудроу изнутри. Тяжело дыша и таращась в потолок широко распахнутыми глазами, Эрен перекатывался с одного бока на другой, едва сдерживая стоны боли.
Коротко выругавшись, Нерон выровнялся в воздухе. Онемевший Джорек тем временем уже вскочил на ноги и готов был сам кинуться за зловредным созданием, но в этот момент бес вдруг освободил его от заклятия и, проверещав что-то гадкое напоследок, умчался прочь, скрывшись между прутьями огромной решетчатой двери.
Еще долго Эрен лежал на полу в агонии, дожидаясь, пока яд беса прекратит свое действие. Когда же адская боль в его теле утихла, альв отполз к ближайшей стене и, тяжело дыша, оперся на нее спиной. Время от времени поглядывая на истязаемые огнем в жаровнях и жмущиеся к стенам в глубине темницы души, он слушал повествование усевшегося рядом Джентри о том, что тот сам за время своего заточения узнал от навещавшего его время от времени Нерона. О судьбе, которая уготована всем душам смертных, попавших на нижние планы, и о той роли, которую им тут теперь предстояло играть. О роли солдат чудовищных инфернальных армий, сталкивающихся друг с другом в нескончаемой кровопролитной войне, созданной для удовлетворения садисткой жажды крови рабов Бога Удовольствий. Их ждала война, что ведут друг с другом испокон веков демоны на потеху своему исчезнувшему бога. Война, что на самом деле является отчаянной молитвой и стоном экстаза одновременно.
***
Не меньше дня прошло с тех пор, как Эрен очнулся в демонической темнице.
Его бывший напарник, который с момента своей смерти не видел ничего, кроме усеянных шипами металлических стен, не так уж много мог рассказать, и вскоре уснул, оставив альва наедине с тишиной и с его собственными мыслями. И мысли эти были мрачными и гнетущими. Среди тех, с кем парню приходилось общаться прежде, о Восьми Владениях Хаоса, ходили самые разные слухи, одни ужаснее других. О том, каков этот нижний план на самом деле, он имел лишь смутное представление.
Одно о Царствах Хаоса Эрен знал точно - это место, в котором ему никогда не хотелось бы очутиться. Он и не представлял себе, что такое вообще может произойти. Но вот он здесь. Более того, он оказался здесь по собственной глупости, и, стремясь сбежать из одной жуткой темницы, он угодил в другую. Это угнетало как ни что другое. На место боли и утихшему страху пришло отчаяние, а вместе с ним - усталость и голод. Но и это было далеко не все. Уникальный дар альва ощущать магию здесь словно обострился в разы, улавливая не только все буйство инфернальных энергий, из которых был соткан этот мир, но и пронизывающие его потоки боли и отчаяния, исходящие от запертых вместе с ним несчастных душ.
Врожденная способность Эрена обернулась против него самого.
Изо всех сил он старался отогнать эти ощущения прочь, заглушить свой дар. Через какое-то время ему это немного удалось, но потраченные на это усилия лишь измотали альва еще больше. Когда же его глаза стали сами собой закрываться, поддаваясь несознательному желанию погрузиться в сон, огромные решетчатые двери темницы пришли в движение. С громким скрипом массивные створки распахнулись перед двумя высоченными широкоплечими фигурами, что шагнули через порог.
Ростом эти существа превышали Эрена вдвое, а их тела были усеяны множеством острых длинных шипов с головы, где шипы заменяли им волосы, до кончика длинного волочащегося по полу хвоста. Лишь спереди вместо шипов они были покрыты толстой молочно-белой чешуей. С их чудовищных лиц не сходило выражение экстаза и какой-то злой мысли, а глаза полыхали от пляшущих там молний затей. Сжимая в руках длинные глефы с зазубренными клинками, демонические культисты, известные также как экзодиты, зашагали вглубь тюремного помещения. В то время как один, выставив устрашающее оружие перед собой, принялся отгонять от стены сгрудившиеся возле нее искаженные души, второй направился в сторону Джорека и Эрен. Рыжеволосый уже скорее зверолюд к тому моменту давно не спал. Поднявшись на ноги, он одарил бывшего напарника хмурым взглядом.
- Пришло наше время, да? - пробормотал он, стараясь не смотреть приблизившемуся демону в глаза.
Повинуясь безмолвному приказу, узники отошли от стены и быстрым шагом направились к выходу из темницы, чувствуя тяжелую поступь дьявольского тюремщика за своими спинами. С громким стуком тяжелые двери сами собой захлопнулись позади них, оставив внутри лишь несчастных жертв адского огня в жаровнях.
***
Путь по широкому коридору с высоким потолком, который тянулся от самых дверей камеры, не занял много времени.
Но уже на полпути Эрен ощутил столь сильную печаль, что она едва не ослепляла его, вопя в его сознании хором голосов, полных боли и отчаяния. Все эти вторгающиеся извне эмоции он чувствовал почти как свои собственные, бороться с ними было очень и очень нелегко. И все же альв продолжал идти вперед, не желая закончить свою жизнь на зазубренном наконечнике копья, что едва не касался его спины.
Вскоре усеянные шипами тюремщики вывели узников в титанических размеров зал, начала и конца которому не было видно, в первую очередь из-за громадной толпы существ самых разных мутаций и размеров, что заполняла весь зал целиком. Все они, склонив головы или глядя прямо перед собой пустыми безжизненными глазами, безвольно шагали в одном направлении под надзором громадных золотых статуй, изображающих чудовищно-грациозные фигуры лучших чемпионов Бога Излишеств. А на широких плечах и расправленных в стороны крыльях статуй расположились целые стаи небольших крылатых дьяволов с серо-розовой кожей, спины и хвосты которых были усеяны множеством длинных тонких игл. Изредка некоторые из них срывались с насиженного места и проносились над самыми головами марширующей толпы, чтобы пересечь зал и занять позицию для наблюдения в другом месте. И если еще сохранившие свой изначальный облик души реагировали на это, пригибаясь и в страхе закрывая головы руками, то искаженные создания или уже полностью покрытые белым мехом зверолюди словно не замечали этого, продолжая просто идти или, скорее, ползти вперед.
Словно стадо скота, ведомое на убой, новобранцы коллизия Четвёртого круга маршировали прямиком на наковальню войны. И, словно подтверждая это, впереди раздался хор сотен хлыстов, звонко ударяющих с полным криком боли по чьим-то спинам, когда путь через громадный зал начал подходить к концу. Исполинских размеров арка обрамляла гигантский проход, из которого навстречу невольникам вырывалось дрожащее красное сияние и нарастающий с каждым их шагом жар. Стены зала и вытянувшиеся вдоль них ряды статуй сменились высокими коваными перилами огромного моста, перекинутого над озером кипящей лавы. На расположенных по обе стороны от моста подвесных платформах полыхали сотни громадных платформ, скрываемых гейзерами с молочно-фиолетовыми жидкостями под ними, и без перерыва работали тысячи дьявольских адептов, бьющих и всячески терзаемых несчастных жертв во славу излишеств.
Жар в титанической бичевальне был настолько нестерпимым, что Эренс трудом мог здесь дышать, чувствуя, как раскаленный воздух из трав и ядов с кровью обжигает его легкие. Но, глядя, как перепончатые демоны налету одаривают ударами усеянных иглами бичей других теряющих силы рабов, он продолжал шагать вперед, навстречу громадной подвешенной над кипящим морем цитадели, по форме напоминающей жуткую покрытую шипами корону какого-нибудь жестокого тирана.