Уже на подходе к возвышающимся на его пути распахнутым воротам альв заметил промелькнувший мимо силуэт с кожистыми крыльями и длинным хвостом. Маленький коварный бес был здесь... и зачем-то сопровождал его.
Внутри стен цитадели дышать было немного легче. Громадный зал с множеством колонн был освещен ярким пламенем жаровен, топливом которым служили все те же несчастные истязаемые души. Горы самого разного барахла и украшений с оружием разной степени убогости устилали пол, занимая собой большую часть пространства в зале. И десятки сгорбленных существ хлопотали у их краев, раздавая клинки, топоры, палицы, копья и многое другое каждой пересекающей цитадель душе, которой не посчастливилось занять свое место в рабской армии демонов. Когда очередь дошла до Эрен , и один из демонов повернулся к нему, явив свое грубое лицо с копной длинных напоминающих бороду отростков на подбородке и протянув альву увесистую двуручную секиру, Нерон вдруг снова показался в поле зрения.
Подлетев к одному из высоких костяных демонов, что пристально следили за работой низших тварей в бичевальне, бес завис возле его усеянного костяными наростами голого черепа и что-то проверещал на ухо, после чего тот кошмарным, леденящим душу голосом отдал бородатому дьяволу приказ на неведомом Эрену языке. Повиновавшись вышестоящему, тот отложил секиру в сторону и, спустя некоторое время, извлек из горы оружия пару длинных изогнутых мечей. Выполненные из отливающего зеленым металла, эти мечи были тяжелее привычного альву оружия, а по всей длине их клинка располагался ряд жуткого вида зазубрин, призванных вгрызаться в плоть врага и рвать ее, причиняя адские муки перед смертью.
- Прощальный подарок от господина, прежде чем демоны разорвут тебя на части. - ехидно пропищал Нерон, наблюдая за тем, как пальцы Эрена обхватывают рукояти его нового оружия, - Добро пожаловать в легион, полукровка.
Следующий сразу за Эреном Джорек криво ухмыльнулся, глядя вслед уносящемуся прочь бесу.
- Если у нас еще будет возможность поболтать, ты обязательно расскажешь мне свою историю.- произнес он, в следующее же мгновение вскрикнув от боли, когда пронесшийся за ними серокожий демон верхом на двуногой твари с длинным языком из вытянутой морды одарил оборотня ударом хлыста за его нерасторопность.
Взвалив на плечо предназначавшуюся для альфа секиру, коротышка с угрюмым видом заковылял дальше. А впереди, там, где скрылся из виду крохотный крылатый бес, новоиспеченных легионеров ожидал выход из оружейной. Пройдя под сводами очередной титанической арки, рабы демонов ступили на широкую обсидиановую мостовую, зашагав через улицы адского города навстречу своей судьбе. Ужасающего вида постройки из черного камня и красного металла возвышались по обе стороны от дороги, целые орды самых разнообразных рабов и слуг демонов взирали с подобных зубам балконов и из напоминающих пустые глазницы окон на марширующее под ними войско. А небеса над головами невольников полыхали лиловым ураганом, сопровождая их хаотичным свистом и трезвоном, что напоминал извращённое пение славных песен какого-нибудь давно минувшего народа воинов.
Торжественное шествие через подвешенный над кипящим морем город было долгим. То и дело на горизонте у его границ ввысь поднимались ослепительные фонтаны кипящего молока, разбиваясь о высокие костяные стены. Но ни один из них не сиял так ярко, как громадная розовая бездна, зияющая впереди. Широкая мостовая, по которой шагали порабощенные души, заканчивалась исполинских размеров колодцем, из которого ввысь вырывались языки розовых молний. Вблизи этой ямы по обе стороны дороги плотными рядами выстроились демоны, держащие на усеянных шипами металлических цепях злобно скалящихся и рычащих адских гончих. А от самой ямы доносился усиливающийся с каждым шагом альва хор воплей ужаса.
И, когда он подошел поближе, причина этих криков стала очевидна. Сотни душ, пересекших царство Хаоса, сейчас просто сбрасывались в эту огненную бездну.
Зажатым с двух сторон шипастыми демонами и адскими гончими невольникам было некуда бежать. Те, кто все же пытался, быстро становились жертвами громадных инфернальных псов. Других, кто пытался пробиться назад через толпу, своими когтистыми пальцами хватали летающие твари и бросали в пылающую бездну прежде остальных. Ситуация казалась совершенно безвыходной. С каждым шагом приближаясь к яме адского огня, Эрен судорожно пытался найти решение, чувствуя, как стук сердца в его груди набирает темп при виде ожидающего его впереди кошмара. Но вот он уже стоит на самом краю ямы, а решения все нет. И, когда наконечник зазубренного копья демонического слуги метнулся в его сторону, альв выгнулся в сторону в попытке увернуться, но, потеряв равновесие, в следующую секунду соскользнул с края ямы и с громким криком полетел вниз, глядя, как языки молний охватывают его со всех сторон и застилают его зрение.
Уже в который раз за последнее время Эрен приготовился встретиться со своей гибелью. И, крепко зажмурив глаза, он далеко не сразу заметил, что на этот раз боли он не ощущает.
Когда же он вновь поднял веки, его окружала кромешная тьма, из глубин которой через какое-то время показались проносящиеся мимо естественные каменные стены. Еще пара мгновений свободного падения, и спина Эрена ощутила сильный удар, а до ушей донесся короткий всплеск воды, обозначивший приземление. Погрузившись под воду на несколько метров, дроу быстро задергал ногами, не выпуская увесистых клинков из рук, и принялся постепенно всплывать вверх, стремясь сделать желанный глоток воздуха. Плыть без помощи рук было не слишком удобно, время от времени вода попадала ему в нос и в рот, отдаваясь на языке подозрительным медным привкусом. Наконец вынырнув и сделав глубокий вдох, Эрен начал откашливаться, выплевывая попавшую в рот жидкость, а после открыл глаза с намерением осмотреться.
Глава 2 Демонический раб
Головокружительное путешествие через кошмарный портал привело альва в просторный грот. Высокие естественные стены из серого камня вокруг него образовывали некое подобие громадного колодца. Сквозь длинную неровную прореху в каменной породе над своей головой Эрен видел затянутое густыми пурпурными облаками небо, пересекаемое множеством каменных мостков, протянувшихся от одной стены грота к другой на разной высоте. Большую же часть пространства внутри самого "колодца" занимало большое озеро, приземление в которое и смягчило падение Эрена. Однако заполняла это озеро вовсе не вода...
Игнорируя бело-красные струйки, стекающие по лицу с промокших насквозь волос, Эрен широко распахнул глаза, в ужасе лицезрея целое озеро крови, над поверхностью которого всплывали все новые и новые несчастные души, устремляясь к узким каменным берегам, протянувшимся вдоль стен грота.
Кое-как поборов охвативший его страх перед увиденным, альв вновь задергал ногами и устремился к ближайшему берегу в стремлении как можно скорее выбраться из этого кошмарного озера на сушу. А на берегу его уже встречали. Десятки закованных в элегантно-раскрепощённого вида доспехи и вооруженных смертоносным оружием демонопоклонников поджидали выбирающихся из озера невольников и, вынуждая их шагать перед собой, вместе с ними двигались вдоль впадающего в озеро кровавого потока в направлении широкого каменного туннеля. С другого конца туннеля навстречу солдатам Тёмного Князя проносились порывы сухого теплого ветра, сквозь завывания которого можно было расслышать отголоски творящейся по ту сторону суеты. Когда же туннель закончился, Эрен, Джорек и остальные очутились в окружении громадных тянущихся к пурпурным небесам стен форта. Множество бастионов и башен широким полукругом охватили оставшуюся за спинами демонических слуг и порабощенных ими душ гору. Укрепляющие стену с внешней стороны ониксовые глыбы возвышались над крепостью, напоминая плотный ряд длинных острых зубов. А на склоне самой горы расположилось величественное и вместе с тем пугающее строение, выполненное в форме верхней части черепа какого-то неведомого чудовища с фаличными башнями по бокам. Но больше всего внимания привлекало громадное ветвистое сооружение посреди двора крепости.