Сильнее всего оно напоминало большое лишенное листьев телесное дерево. Но уже издалека было видно, что это кошмарное творение собрано из множества и множества тел разумных самых разных форм и размеров. Отряды демонов и смертных слуг, стройными рядами марширующие через двор форта, старательно обходили это произведение чудовищного искусства стороной, мелькающие в небе на фоне уже кроваво-фиолетовых облаков стаи летающих демонов не решались приземляться на него. А у самых "корней" костяной скульптуры, сложив за спиной громадные руки с оканчивающими их клешнями, в ожидании замер командующий (или командующая - тут не разберёшь) этой дьявольской крепостью возвышенная демонетка - высшая форма наиболее человекоподобных демонов, отличающаяся от своих обычных "сестёр" большим количеством навыков и умением колдовать.
-Я ожидала прибытия подкреплений не меньше часа назад.- раздался её низкий рычащий голос, в ответ на который вперед вышел один из сопровождавших новоприбывшие души демонопоклонников с заметно выросшими из предплечий ядовитых шипов.
-Мы получили приказ собрать как можно больше бойцов для обороны форта Нозирали.- прохрипел он, вытянув руку в сторону целого войска, собравшегося во дворе крепости за его спиной.- С такими силами ваш форт сможет отбить любую атаку Кровавого Владыки.
-Госпожа Вел'Оришс! Демоны приближаются. Их там целая орда!- вдруг прозвучал громкий крик одного из культистов с торчащей из-под шлема бородой со стены крепости.
Часовые на башнях и бастионах пришли в движение, готовясь к обороне крепости. Обернувшись на его голос, демонетка пару мгновений смотрел на охватившую её бойцов на стене суету, а после вновь обратилась к шипастому человеку перед ним.
-Что ж... сейчас у тебя будет возможность доказать это самим кхорнитам.- со зловещей ухмылкой изрекло существо уже мужским голосом.
Глаза культиста на мгновение расширились, но он, ничего не сказав в ответ, лишь покорно склонил голову и отступил на шаг назад. А демон тем временем обратился к своим новым воинам, которые все как один с трепетом устремили на него свои взоры.
-Бойцы легиона Тёмного Князя! Я - Вел'Оришс, командир форта Нозирали.- прогремел над двором крепости его ужасающий голос, эхом отразившийся от высоких стен.- Запомните это имя как следует, ибо с этого момента все вы подчиняетесь мне. А эта крепость станет вашим домом до конца ваших дней и вашей могилой, если вы не сможете ее защитить. Потому сейчас вы все выйдете за ее стены и убьете каждую кхорнитскую тварь, что посмеет к этим стенам приблизиться. А теперь вперед, устройте им сладкие муки во славу Бога Удовольствий!
***
Огромные ворота в стене крепости принялись подниматься, распахиваясь подобно адской зубастой пасти. За ними над сухой растрескавшейся землей завывал ветер, скользя между торчащими из нее тут и там осколками полупрозрачных фиолетовых кристаллов. Это был Парйдис - первый из Кругов Изысков, выжженные войной земли которого служили первым рубежом обороны Царства Бога Удовольствий от неисчислимых орд демонов его заклятого врага Кхорна. А далеко впереди виднелось широкое облако пыли, возвещавшее приближение демонического войска.
Порабощенные души замерли в растерянности. Мало кто из них знал, что ждет их по ту сторону стен. Но остаться под защитой укреплений форта им не позволили угрожающе нависшие над ними клинки в руках демонов и удары усеянных шипами плетей, отозвавшиеся хаотичным хором вскриков и стонов боли. Новобранцы легиона двинулись в сторону распахнутых врат, и когда Эрен и Джорек вместе с остальными ступили на иссохшую землю равнины, альв уже мог разглядеть силуэты стремительно приближающихся тварей и демонических слуг.
На вид неказистые и худощавые, кровопускатели с удивительной быстротой неслись на своих копытах к стенам форта Нозирали, и в намерениях их сомневаться не приходилось. Когда воины Тёмного Князя широкими рядами рассыпались вдоль стен крепости, приготовившись встретить врага лицом к лицу, орде демонов оставалось не больше пары сотен метров до их цели. Опираясь на длинные ноги, они с яростью в глазах мчались навстречу битве, а их чудовищные элипсоидные морды украшал кровожадный оскал.
Поневоле оказавшийся в первых рядах Эрен покрепче сжал рукояти тяжелых зазубренных клинков, и когда первый из кровопускателей кинулся к нему, вытянув вперед свой громоздким меч неаккуратной формы, альф быстро ушел в сторону и широким ударом вонзил клинок в бок демона. Жуткое лезвие с силой вгрызлось в плоть твари, заставив ту взвыть от боли. Но прежде, чем он смог с большим усилием вырвать свое новое оружие из тела твари, демон рассек воздух яростным ударом когтей, который непременно лишил бы дроу головы, если бы тот вовремя не увернулся. Быстрым ударом второго клинка снизу вверх Эрен вспорол брюхо демона, оставив на нем широкую рваную рану, после чего тут же был вынужден переключить свое внимание на следующего кинувшегося к нему кровопускателя.
Битв подобного масштаба Эрену своими глазами видеть еще не приходилось. Со всех сторон его окружала смерть, сопровождающаяся воплями боли гибнущих демонов, демонопоклонников и поневоле оказавшихся втянутыми в эту войну душ. Реки крови текли по мертвой земле, скапливаясь в покрывающих ее глубоких трещинах. И, хоть клинками из тяжелой зеленоватой стали было поначалу орудовать непросто и непривычно, все больше мерзких демонов гибло под стремительными ударами Эрена, усеивая землю вокруг него множеством уродливых мертвых тел. Сражаясь бок о бок с новобранцами, могучие варвары координировали их действия, громко выкрикивая короткие приказы, в то время как их собственные клинки за считанные секунды несли гибель десяткам яростных и кровожадных, но плохо организованных людей из слуг Кхорна. В некоторой степени вид опытных слаанешистких воинов, сражающихся на их стороне, вдохновлял души легионеров, и многие из них, отбросив свой страх, кидались в битву с новыми силами. И ничуть не меньше их воодушевил вид свирепого рыжего зверолюда, который внезапно появился на поле боя и, бросив под ноги бесполезную двуручную секиру, с громогласным рычанием кинулся в самую гущу противников, принявшись рвать их на куски своими смертоносными когтями и острыми зубами.
Под усилившимся натиском войска защитников крепости, силы демонов начинали редеть на глазах, и вскоре кровопускатели остались в меньшинстве.
Спотыкаясь о тела своих собратьев, которые сейчас буквально усеивали все поле боя, они остались стоять до конца, принимая мучительную и неминуему гибель бок-о-бок с избранными смертными из своих рядов, коих можно было определить по неказистой красной броне с загнутыми во внутрь тупыми рогами. И тогда же за их спинами показался предводитель армии демонов, будто чувствуя общий поток ярости готовых забрать вместе с собой как можно больше врагов варваров. Громадная туша раздутых мышц возвышалась над охваченными яростью низшими демонами и людьми, окруженная облаком густого бордового тумана. В плечах эта горбатая тварь была еще больше, чем в высоту, и чем-то напоминала зверолюда с копытами и крыльями за спиной. Чудовищный прямоходящий демон с острыми топорами в набитыми мышцами ручищах и широко распахнутой пастью, полной бритвенно-острых треугольных зубов и выплёскиваемым изнутри пламенем. Подобные ему демоны носили название кровожадов. В ближнем бою такие твари были крайне опасны не только за счет своей чудовищной силы, но и благодаря обжигающей силой тысячи горнил ауре, что всегда окружала этих демонов.
Но охваченных эйфорией битвы и боли демонеток с слаанешитскими варварами перекаченная тварь не пугала ни капельки. Высоко воздев клинки над головами, бородатые демонопоклонники с боевым кличем кинулись на предводителя демонов, в следующее мгновение отброшенные назад его сотрясшим землю сокрушительным ударом. И, едва воины Тёмного Князя оправились от удара и принялись подниматься на ноги, могучий демон кинулся в атаку, раскидывая всех на пути в стороны, разрывая их на куски своими топорами и втаптывая их тела в землю всем своими копытами. Защитники Нозирали несли потери, но продолжали проводить одну атаку за другой, окружая кровожада со всех сторон и оставляя на его красном как кровь теле многочисленные кровоточащие раны. Густая вонючая кровь демона оставляла за его спиной широкий темный след на земле. Когда же он, окруженный телами павших врагов, тяжело опустился на одно колено, хрипя в предсмертной агонии, огромная стая демонеток верхом на двуногих тварях с длинными мордами устремилась к нему с неизвестно какой стороны, принявшись рвать умирающего демона своими клешнями на кусочки и раскидывать их над полем боя.