-Ты, ты выглядишь, как крутой зверь. Давай же, стань первым!- нетерпеливо крикнул владыка Холланда и, словно в насмешку, поигрывая мечом в руках.
Фыркнув, огромная зверюга атаковала.
Его меч был стар, кончик давно срезан, и орудовал он им скорее с энтузиазмом, нежели с мастерством. Побитый щит Людендорфа поднялся, парируя удар, а меч ткнулся в выступающее брюхо твари с достаточной силой, чтоб добраться до почки. Вскрикнув, зверь попятился, открывшись для следующего удара. Меч графа взметнулся, вскрыв горло зверя, и тварь рухнула, захлёбываясь собственной кровью. Стоя над подыхающим противником, Людендорф ударил в свой щит, пытаясь скрыть гримасу от боли, вспыхнувшей в руке, онемевшей от силы удара создания. От этого звука зверолюды отшатнулись. В задней части стада он услышал щелчки кнутов и рёв звериных вождей, пытавшихся восстановить дикое рвение, что ещё мгновение назад владело ордой.
-Холланд мой!- взревел он.- Этот город, дарованный моим предкам самим Сигмусом, это Царство - всё принадлежит мне и только!
-Нет,- раздался глубокий рык. Могучее создание протолкнулось сквозь ряды зверей, заставив их расходиться в стороны, пока оно шло к Людендорфу. Выборщик сделал бессознательный шаг назад, когда существо, известное как Владыка Зверей, предстало перед ним.- Это всё принадлежит Аспару.
Создание являло собой воистину впечатляющее зрелище. Столь же огромный, как любой из трёх самых крупных членов его боевой орды, он представлял собой тварь из плитоподобных мышц и раздутого тела, с руками, как лопаты, и копытами - как наковальни. Татуировки и замысловатые клейма покрывали волосатую плоть, создавая узор, который, казалось, изменялся при каждом движении зверолюда. В одной лапе тварь держала демоническое копье с оголовьем из чёрного железа, на котором были вытравлены вопящие символы.
-Это всё принадлежит Аспару,- повторил Владыка Зверей, глаза зверя светились совсем не звериным интеллектом.- Каждый клочок земли, каждый камень - его. Так сказали боги.
-Твои боги, не мои, животное!- сплюнул Людендорф и приглашающее взмахнул мечом.- Что ж, тогда подходи. Давай потанцуем, обросший ты дурень.
Зверь на это ответил мокрым смешком, звук из искажённой глотки существа показался странно гулким.
-Зачем? Ты - мёртв, а Аспар не сражается с мертвецами.
Лик Людендорфа искривила гримаса ненависти.
-Я не умру. Пока есть ещё хоть какой-то шанс, моё тело не упадёт хладным трупом!- его горящие ненавистью глаза уставились на сброд позади зверолюда.- Я прикончу вас всех, заставив захлебнуться в собственной крови. Я возьму ваши головы и насажу их на колья своих стен!- крапинки пены собрались в уголках его рта, пока он проклинал их. Некоторые сжались от ярости в голосе человека. Некоторые, но не главное порождение Тёмных богов. Владыку Зверей сия речь не впечатлила.
Могучий повелитель орды ударил древком копья по камням площади.
-Какие стены, «большой человек»? Эти?- он поднял мускулистые руки и показал на стены за своей спиной.- Эти стены принадлежат Аспару!- словно в подтверждение этих слов, стаи вопящих гарпий спустились на стены, в то время как ещё большее количество лениво кружилось в задымлённых небесах, вонявших кровью и бойней.- Отныне этот город принадлежит богам, человечишка. Мы разберём его по камешку и ваши черепа будут хрустеть под нашими копытами, когда мы станем плясать на его костях. Склонись пред волей богов, «большой человек». Аспар не даёт пощады, но они могут.
Людендорф издал животный рык и ринулся в атаку, жажда убийства горела в его глазах. Зверолюд обнажил острые клыки и поднял копьё. Но прежде, чем он успел сделать что-то большее, раздался винтовочный выстрел, разорвавший опустившуюся на площадь тишину. Лорд стада отшатнулся, взревев от неожиданности, когда пуля из длинноствольной винтовки поцеловала его в морду, оставив капельку крови, как отметку. Его воины разразились какофонией воплей и рёва и рванули в атаку, окружая Людендорфа, в то время как гарпии отыскали стрелка и вытащили его из укрытия. Пронзительные крики несчастного резко оборвались, когда крылатые твари разорвали его на куски и засыпали превратную площадь ошмётками его плоти и обломками оружия. Внизу, курфюрст прорубался через площадь, разя врагов Погибелью Маликейма, и спустя несколько секунд ему удалось вырваться из кольца, переступая через поверженных зверей, что из последних сил цепляли его за ноги в отчаянной попытке свалить своего убийцу.
Кровь застилала ему глаза, в ушах гудело от звона сталкивающейся стали и топота и воплей его врагов. Людендорф поднял меч. Улица под его ногами задрожала, когда что-то тяжёлое двинулось в его сторону.
-Ко мне! За Холланд!- крикнул он поднимаю клинок и ревя во всю глотку.- За Сигмуса и Рождённых Небесами!
-Уже здесь, мой граф, - приветственно выкрикнул голос. Людендорф стёр кровь и увидел знакомую фигуру Арика, двоюродного брата Людендорфа.
Он был худ, по волчьи поджарое тело было облачено в красно-зелёную ливрею и покрытые замысловатой гравировкой доспехи наивысшего качества. Одна облачённая в защитную перчатку рука сжимала Клинок Мясника, оружие, что полностью соответствовало своему имени. Это была грубая вещь, выкованная и отобранная у кровожадных племён огров, коим при прежних хозяевах толстозадые твари разделывали тела побеждённых. В его лезвии не было изящества - оно рубит и рвет плоть, не больше....но и не меньше. За ним шли Свои - одоспешенные меченосцы личной гвардии графа, облачённые в полулаты и надушенные одежды, с жестокими глазами солдат-ветеранов. Каждый нёс двуручный меч, стоивший как годовое жалованье обычного бойца ополчения. Фаланга больших мечей быстро приблизилась, и воины окружили своего курфюрста, в тот самый миг, когда улица задрожала под копытами приближающихся зверолюдов.
-Ты вовремя, - сказал Людендорф, резко ухмыльнувшись, когда Крумхольц обошёл его и заблокировал удар, который бы отрубил мужчине ноги по колено. Клинок Мясника запел, его зазубренное остриё выпотрошило раздутое брюхо зверолюда и отшвырнуло его обратно в толпу сородичей.
-И оставить тебе всё самое интересное? Как я мог, Микаэль?- ответил воин блокируя ещё один удар зверолюда и пинком по прикрытому только мехом паху отталкивая тварь от себя.- К тому же, если бы ты не решил взять их всех на себя, то мне не пришлось бы приходить и вытаскивать твою задницу из огня.
-Знай своё место, дерзкий,- ответил Людендорф, вытирая лицо полуплащём Крумхольца.- Напомни мне, когда всё это закончится, чтоб я наказал тебя.
-Ты имеешь в виду, если мы победим?- ответил кузен, с разворота снимая голову зверолюда с плеч. Однако даже пока тот продолжал падать, ещё больше зверей вливались на узкую улицу, подгоняемые своими вождями.
-Здесь нет «если». Меня не изгонит из моего города шайка зверей. Не после всего того как Сигмариты ушли отсюда и я сказал что справлюсь без них...- прорычал Людендорф, переведя разгневанный взгляд на своих людей.- Сомкнитесь, вы, ленивые ублюдки!- продолжил он, глядя на больших мечей, который обступили его, неожиданно обнаружив, что их оружие не шибко подходило для ближнего боя на тесной улице.- Приготовьтесь стать косой, что очистит город от сорной травы, коей являются эти парнокопытные варвары…
-Ты должен отступить, Микаэль.- прервал его Крумхольц.- В безопасное место. Мы здесь разберёмся.
-Отступить? Ты имеешь в виду сбежать?- скривился курфюст. - Людендорфы не бегут!
-Тогда выполни стратегический манёвр вперёд, в тыл,- лаконично ответил родственник. Он хмыкнул, когда топор срезал наградную ленту с его панциря. Людендорф схватил своего двоюродного брата за рукав и отдёрнул назад, пронзив атакующего его врага клинком.
-Может быть, ты отправишься один, а?- спросил Людендорф, высвобождая клинок.- Без меня. Я хочу голову зверя на моей стене!- прорычал он, указывая туда, где он в последний раз видел главаря зверолюдов.- Я хочу сделать чашу из его рогов, и ожерелье для моей дочери из его зубов! И прокляни меня Малекит, если я этого не сделаю!- он сделал шаг вперёд, но остановился, когда дрожащая улица содрогнулась.- Что за…