-"Тупик?!"- пронеслось в голове Эринара, когда, повернув за угол, он увидел перед собой лишь преграждающую путь стену.
Но, опустив глаза, он увидел у самых своих ног небольшую дыру, в которую он едва смог бы пролезть. Куда она ведет, и ведет ли куда-нибудь вообще, он не знал. Но времени на раздумья попросту не было - с каждым мгновением преследовавшая их по пятам клыкастая погибель становилась все ближе, о чем без перерыва напоминал становившийся все громче и громче звериный рык. Когда Эрен указал девушке на крохотный лаз у его ног, ей не потребовалось особого приглашения. Тут же рухнув на землю, Эварнель шустро поползла внутрь, вскоре скрывшись из виду. Когда парень последовал за ней, оборотень уже выскочил из-за угла за его спиной, и лишь каким-то чудом его громко щелкнувшие зубы не ухватили полукровку за кончики пят. Поняв, что добыча ушла, зверь поднялся на задние лапы и, подпирая затылком низкий потолок, разразился полным досады воем, эхо которого разнеслось по всей пещере.
Ползком двигаясь вслед за девушкой через узкий подземный лаз, полуэльф еще долго не мог успокоить громко стучащее в груди сердце. До сих пор ему было тяжело осознать пережитый всего несколько минут назад ужас.
Стараясь справиться с хаосом мыслей, нахлынувших на его сознание, он совсем потерял чувство времени, и даже примерно не мог сказать, как долго ему и эльфийке пришлось ползти, прежде чем они оба ощутили легкое дуновение ветерка, ворвавшегося им навстречу. Это был добрый знак - выход был уже близко. Вдохновленная этой мыслью Эварнель резко ускорилась, и парню пришлось приложить усилие, чтобы не отстать слишком сильно. Когда же он вслед за эльфийкой наконец выбрался из туннеля, наградой ему стал освежающий прохладный ветерок и усеянное звездами ночное небо над головой.
Они выбрались.
Встретившись с девушкой взглядом и увидев улыбку на ее лице, он понял, что она сейчас думала о том же самом. Они наконец-то выбрались. Обернувшись, Эрен увидел у себя за спиной плотную стену высоких деревьев - границу покинутого ими колдовского леса. Впереди же лежало широкое вспаханное поле, на другом конце которого виднелись немногочисленные невысокие домики. Если где усталые, потрепанные путешествием через Сумеречный лес путники сейчас и могли найти приют, так это в деревне впереди. Потому, не медля больше ни мгновения, эльфийка и на половину дроу направились прямиком через поле, прочь от проклятого леса, который каждый из них про себя поклялся теперь обходить стороной.
Глава 3 Грюнхьюгел
Яркий свет полной луны, обрамленной поясом мерцающих астероидов, сопровождал пересекающих поле путников, освещая им дорогу и заставляя их отбрасывать длинные тени. По сравнению с кромешным мраком колдовского леса, который им чудом удалось покинуть, эта ночь казалась им светлой, словно день, заставляя ощущать себя на большом открытом пространстве как на ладони.
Особенно неуютно в этот момент чувствовал себя Эрен, все еще закутанный в один лишь только плащ сопровождавшей его эльфийки. Но, никак этого не выдавая, он быстрым шагом следовал за идущей впереди Эварнель, которая направлялась в сторону хорошо выделяющегося на ровной местности высокого холма, вокруг которого расположилась небольшая деревушка. После такого приключения им обоим был нужен отдых, и сейчас они оба надеялись, что в деревне есть таверна или постоялый двор, где они смогут его найти. Долго им искать не пришлось - спустя лишь пару минут пути среди невысоких сельских домов, Эварнель приметила вывеску на столбе возле здания, расположившегося на самой вершине холма.
"Таверна «На зеленом холме»" - гласила надпись на табличке. Про себя усмехнувшись столь незатейливому названию, девушка обернулась к шагавшему вслед за ней полукровке, но не обнаружила никого позади себя.
-Эрен?- позвала она негромко, заметно насторожившись и медленным шагом двинувшись назад по уже пройденному пути в поисках пропавшего спутника.
Когда же полудроу выскочил ей навстречу из-за угла ближайшего домика, девушка едва не подпрыгнула на месте от неожиданности, готовая уже по привычке выхватить стрелу из колчана и пустить свой резной лук в ход. Стоящий перед ней парень теперь был одет в простые темно-серые штаны с парой заплаток и чистую белую рубаху, которые еще совсем недавно сушились на веревке после стирки возле одного из домов. Темно-зеленый плащ, одолженный ему девушкой еще в лесу, теперь был кое-как свернут у него в руках, и, когда его владелица оказалась перед Эреном, тот тут же протянул плащ ей.
-Благодарю.- кивнул он ей, наблюдая, как та с не слишком довольным лицом выхватила плащ из его рук.
-Не пропадай больше так внезапно...- ответила она, накидывая плащ себе на плечи, после чего махнула рукой в сторону здания на холме.- Таверна в этой деревне все же есть. Пойдем.
Пока эльфийка с полуэльфом поднимались по тянущейся от подножия холма тропинке, у них было достаточно времени, чтобы окинуть взглядом деревню вокруг. Не было ничего необычного в том, что посреди ночи кругом не было ни души. Но то, что ни в одном из домов и даже ни в одном из окон таверны, к которой они направлялись, не горел свет, заставляло деревню выглядеть покинутой, пустой, почти безжизненной. В дополнение к этой картине дверь таверны оказалась заперта. Убедившись в этом, Эварнель довольно громко постучала в дверь, но и ответом на стук стала лишь тишина. После нескольких секунд безмолвного ожидания она, пожав плечами, обернулась к своему спутнику:
-Похоже, от таверны тут осталось одно название. Давай-ка пойдем отсюда и поищем...
Звук распахнувшихся прямо над их головами ставней заставил эльфийку прерваться. Оба путника тут же подняли головы вверх, встретившись взглядами с направленным на них из окна второго этажа легким арбалетом.
-Эй, да вы же не... а кто вы вообще такие?- раздался сверху сонный хриплый голос.- Вы откуда тут вообще такие взялись?
-Мы только ищем отдыха после долгой дороги.- заговорил Эрен, рефлекторно подняв вверх руки и стараясь не делать резких движений.
-Дороги? Это по какой же такой дороге вы сюда пришли, а?- все не унимался человек в окне.
-Ты арбалет-то опусти. Мы не желаем зла ни тебе, ни этой деревне.- продолжал парень, которого эта ситуация уже начинала порядком раздражать.- Где усталым путникам искать ночлега, если не в таверне? Мы ведь сейчас у дверей таверны стоим, так?
В ответ на вопрос воцарилась тишина. Впрочем, длилась она не долго. То ли обдумав слова Эрена, то ли наконец найдя в себе силы окончательно проснуться, мужчина убрал арбалет прочь и высунулся из окна почти по пояс, явив незнакомцам свою лысую голову и немолодое лицо, украшенное густыми черными усами.
-Да, все так, это таверна.- заговорил он наконец.- Но постояльцев она не принимала уже давно, а особенно по ночам.
-Так вы впустите нас или нет?- не выдержала до этого хранившая молчание Эварнель.
-Да... да, конечно. Сейчас спущусь.
Голова исчезла в окне, а из глубины здания раздался приглушенный звук шагов спускающегося по лестнице трактирщика. Еще несколько секунд тишины, щелчок замка, и дверь таверны со скрипом открылась перед полудроу и эльфийкой. Невысокий пожилой трактирщик, стоя в дверях с подсвечником в руке, жестом пригласил путников пройти внутрь.
-Вы уж простите мне мою негостеприимность, но для Грюнхьюгел сейчас настали не самые легкие времена. На ночь люди запираются по домам, да и гостей деревня не видела уже давно. По крайней мере таких гостей, как вы.
Освещая неярким дрожащим светом свечей путь через заставленный пыльными столами и стульями зал таверны, трактирщик провел путников за собой к его дальней стене и, оставив подсвечник на каминной полке, принялся разжигать огонь в камине, где уже не первый день ожидали своего часа старые сухие поленья.
-Таких, как мы? Это еще как понимать?- переспросила эльфийка, вскинув бровь, когда свет пламени из камина озарил ее лицо.
-На Грюнхьюгел повадились совершать набеги жаболюди.- коротко ответил трактирщик.- Сперва они только воровали урожай с наших полей, да кое-какие наши вещи по мелочи, но неделю назад... стали пропадать люди.