После этих его слов в изумлении замерли и Эварнель, и Эрен, который все это время стоял в стороне и слушал этот разговор. Полуэльф не знал, о чем в этот момент думала его недавняя спутница. Не знал он и ее сестру, но если она была похожа на Эварнель, то ему с трудом верилось, что она могла связать свою жизнь со столь жалким на вид человеком.
-То есть как была?... - нарушила наконец тишину девушка, не без труда найдя в себе силы заговорить вновь,- Где моя сестра? Что с ней случилось? Отвечай!
Шок на лице девушки стремительно уступал место злости, и вот она уже с угрожающим видом нависла над согнувшимся за столом Хенриком в ожидании ответов.
-Она пошла на болота к этим проклятым жабам....но так и не вернулась. - раздался вдруг за их спинами голос трактирщика, заставивший всех обернуться в его сторону,- Я ведь еще ночью вам об этом рассказывал. Но в темноте, видать, не разглядел, как вы, барышня, на нее похожи. Так Найлири и вправду была вашей сестрой?
-Как давно это случилось? - спросила Эварнель, проигнорировав вопрос старика.
-Позавчера днем. - ответил кузнец, заставив всех вновь обернуться к нему,- Она тогда обмолвилась, что хочет отправиться туда и поискать пропавших детей. Я тут же принялся отговаривать ее от этой бредовой идеи, и вроде как мне это удалось. А потом она сказала, что ей нужно о чем-то поговорить с Грегором, и после этого домой уже не вернулась. Грегор же говорит, что она к нему не приходила...
-И ты не отправился ее искать?! - с гневом в голосе воскликнула девушка,- Ты, жалкий ничтожный короткоживущий выродок, бросил мою сестру одну на этих болотах! Да как она вообще могла выйти замуж за такого, как ты?!
-Вы не знаете, что у нас тут творится!- принялся оправдываться Хенрик,- Эти жуткие жаболюди рыщут тут и там в поисках новых жертв. Отправиться на эти болота - значит пойти на верную смерть. Потому Грегор и запретил нам ходить туда, ради безопасности жителей города.
Тут Эварнель, не способная больше сдерживать эмоции, замахнулась на Хенрика, готовая отвесить ему пощечину, но вовремя подоспевший Эрен остановил ее руку, схватив за запястье. Все с тем же гневом в глазах она резко оглянулась на него, но, встретившись с полудроу взглядом, заставила себя успокоиться.
-Кто такой этот Грегор? - вмешался наконец в разговор Эрен, до сих пор не проронивший ни слова.
-Он у нас вроде как главный. С тех самых пор, как не стало старейшины Ортольфа. - произнес в ответ кузнец, убрав руки от лица, когда понял, что угроза миновала,- У старика не было детей, но Грегор, казалось, был ему как сын. Да, порой они не ладили, но когда было нужно, Грегор всегда поддерживал Ортольфа и помогал ему. Да и нет в нашем захолустье никого другого, кто смог бы организовать нас, особенно в эти непростые времена.
-В деревне пропадают люди, и все, что он предпринял, так это запретил вам их искать?- Эрен недоверчиво вскинул бровь.
-Стоит нам потолковать с этим Грегором.- произнесла в ответ ему Эварнель,- А если он и нам помогать откажется, мы с тобой найдем мою сестру сами.
-Погоди... мы с тобой? - удивленно переспросил парень,- Мы ведь с тобой вроде уже попрощались, решили идти каждый своей дорогой...
-Я спасла тебе жизнь, помнишь? Ты у меня в долгу.- твердым голосом перебила его эльфийка, пристально глядя ему в лицо.
На это Эрену ответить было нечего, ведь совсем недавно он и предположить не мог, что все так для него обернется. Но тут с лица Эварнель пропала вся ее суровость, и девушка обратилась к нему совсем другим тоном:
-Слушай, мне нужна твоя помощь. Я не брошу свою сестру. И я надеялась, что и ты не бросишь меня в беде, как этот....кузнец поступил с Най.
-Значит теперь у жаб-переростков будет на две жертвы больше?- горько усмехнулся Эрен,- Что ж, ладно, я помогу тебе.
- Хорошо... спасибо.- ответила эльфийка, сама с трудом верившая в то, что дроу согласится, после чего повернулась к Хенрику,- А ты поднимайся и сейчас же веди нас к этому Грегору.
***
Разговор с Эварнель, похоже, подействовал на Хенрика отрезвляюще, и тот смог встать из-за стола почти не шатаясь. Когда же он в сопровождении эльфийки и полукровки вышел на порог таверны, то ненадолго замер на месте, щурясь, ослепленный яркими солнечными лучами. И, едва проморгавшись и привыкнув к дневному свету после полумрака таверны, услышал недовольный голос Эварнель из-за спины:
-Ну так чего мы стоим? Веди, дорога каждая минута!
На мгновение обернувшись и одарив девушку недобрым взглядом, Хенрик зашагал вниз по холму, ведя путников за собой. С наступлением светлого времени суток деревня словно преобразилась и уже не казалась такой покинутой, какой она предстала путникам ночью. Множество деревенских жителей теперь оживленно сновали туда-сюда по широким дорогам между невысокими домами и занимались привычными для себя делами, заполняя пространство вокруг непрекращающимся гулом своих голосов.
Шагая вслед за кузнецом, Эрен заметил, что тот уж слишком часто оглядывается в его сторону. И уже хотел было спросить, что тот имеет против дроу, но Хенрик заговорил первым:
-Эй, серокожий. А это на тебе не мои ли штаны?
-Что? Нет, это мои штаны, при том единственные. Ты же не думаешь, что я до вашей деревушки без штанов добирался?- кое-как выкрутился полудроу,- И нечего меня так называть, мое имя Эрен.
-Хм, как скажешь. - только и ответил мужчина.
-Далеко еще? - прервала их беседу эльфийка.
-Не далеко, мы уже почти на месте.- произнес Хенрик, указав в сторону одного из домов впереди.
Дом выделялся на фоне большинства других в деревне, был заметно выше и имел окружавшую его ограду, калитка в которой, впрочем, была открыта нараспашку. Пройдя через нее, Хенрик поднялся по ступеням крыльца и постучал в дверь. Ответа не последовало.
-Что ж, похоже, его нет дома.- изрек кузнец,- Грегор - довольно занятой человек, и я не знаю, где...
-Хенрик, кого это ты ко мне привел?- раздался со стороны калитки низкий твердый голос, заставивший всех троих обернуться.
Сквозь распахнутую калитку им навстречу направлялся высокий крепкий мужчина с выбритой на лысо головой, густой черной бородой и такими же густыми бровями, из-под которых на странников пристально смотрела пара темно-карих, почти черных глаз.
-Грегор. - кивнул ему Хенрик в знак приветствия,- Эти двое хотели тебя видеть, чтобы...
-Как вы можете сидеть сложа руки, когда в вашей деревне пропадают люди?- теперь перебила его Эварнель, твердым шагом направившись навстречу хозяину дома,- Пропали маленькие дети, пропала девушка, а вы даже не позволяете никому отправиться на их поиски!
-О, так вы уже в курсе. Удивительно, что вам известно о нас так много при том, что я вас в Грюнхьюгеле вижу впервые.- произнес в ответ Грегор все тем же твердым сдержанным тоном,- Тогда вы должны понимать, что я не могу подвергать жителей деревни опасности, позволив им отправляться в болота. Я не могу допустить, чтобы еще кто-то из нас стал жертвой этих зверей.
Жаболюди - не звери. Они разумные существа, и никогда не стали бы вредить людям без причины.- не унималась эльфийка, остановившись прямо перед Грегором и оказавшись с ним лицом к лицу,- Вы хоть пытались наладить с ними контакт? Поговорить с ними? Может, они тут вовсе и не причем.
-Уж поверьте, это их грязных лап дело.- продолжал стоять на своем мужчина,- Из-за этих тварей наша деревня оказалась в изоляции. Единственная дорога, ведущая через болота из нашей деревни в Лугсхафенн, стала опаснейшим местом. Ни с того, ни с сего, жабы принялись нападать на каждого, кто пытается пройти по ней. Несколько жителей деревни едва унесли от них ноги. Позже они стали приходить по ночам и воровать наш урожай. А теперь, как вам уже сказали, из-за своей глупости пропал наш алхимик, жена Хенрика. Она, как и вы, хотела просто поговорить с ними, и где она теперь?
-Я во что бы то ни стало найду ее, и вы не посмеете стоять у меня на пути.- ткнув Грегора в грудь пальцем, девушка быстрым шагом прошла мимо него, не желая больше тратить на него свое время.
Сейчас Эрен как никогда прежде понимал ее негодование. Возглавлявший жителей селения человек кому угодно в этот момент показался бы черствым и хладнокровным. Даже на лице Хенрика, проявлявшего до сих пор лишь смирение, после слов Грегора промелькнуло выражение презрения в его адрес, и все же, проходя мимо него, кузнец не сказал ни слова. Когда Эварнель и Хенрик были уже возле ограды, Эрен поспешил догнать их.