- Так вот чью землю пытаются медведи занять, - по губам Влады скатились кровавые капли. Вкус чужой смерти оказался очень приятен, а угроза расстаться с собственной жизнью отчего-то совсем не страшила.
- У вас свои войны, хотя, признаться, я думала, что ты уже проиграл. Подивилась, когда увидела твои следы у ручья...
Волк щёлкнул зубами прямо перед лицом человека. Он не собирался щадить эту девушку и хотел для неё только смерти; Влада видела это в серебре волчьих глаз.
- Смотришь на меня так, как будто мы давно знались. Внутри меня тоже прячется Зверь. Думаешь, что хочу отнять твою жизнь? Давно ли ты из Ирия обратно вернулся? Болят ли старые раны от ножа Зимней Волчицы?
Волк бросился вперёд, янтарные зубы лязгнули у самых глаз Нави. Тяжёлой лапой он придавил грудь к земле и лишил Владу шанса вырваться на свободу. Запах дыма усилился, кровавая слюна тягучей нитью закапала на лицо. Последний выдох, который вышел из раздавленных лёгких, вырвался со словами.
- Давно ли ты стал питаться падалью?..
Взгляд волка упал на оберег заплетённый в косицу - два клыка по-прежнему звенели на кожаном ремешке, как напоминание о давней схватке. Продолжая угрожающе скалиться, Чёрный Зверь наконец отступил. Влада закашлялась, глотая загустевший от железного запаха воздух.
- Я однажды убила такого как ты и могу убить снова! - сипло закричала она. - Если только у тебя хватит смелости явится на честную схватку, а не мучать почти добитую жертву! Убирайся прочь! Приходи в любой срок, какой сочтешь нужным и сражайся, когда у Зимнего Духа не будет истерзано тело! Или убей прямо сейчас, но такая месть не принесёт тебе радости!
Чёрный волк зарычал и попятился. Влада была готова сейчас умереть и прекрасно понимала, что реши враг напасть, спастись от него не удастся; не хватит сил, чтобы даже уклониться от первой атаки.
Именно из-за слабости пережившего не одно тело противника, Чёрный волк отступил. Развернувшись, он медленно растворился в сумраке леса. Девушка осталась жива и со стоном облегчения опустилась на промокшую от крови землю.
- У нас ещё будет шанс встретиться, - прошептала охотница. Её голубые глаза устремились к пелене цвета пепла. Небо пересекала ажурная сеть из ветвей погибших деревьев, хмарь как будто настороженно прислушивалась к словам Влады.
- Во мне лишь половина той силы, которая тебе нужна, Чёрный Зверь. Я знаю, ты вернёшься за мной, попытаешься отомстить снова. Мой дух будет готов с тобой встретиться, но не здесь и не сейчас...
*************
Звериная душа внутри Серко злилась и хотела помочь охотнику в поисках сбежавших людей. Язык вновь и вновь прикасался к клыкам, но всякий раз Навий сын себя останавливал. Что раньше было легко и не вызывало сомнений, теперь заставляло бояться. В кого он обратится, позволив Волку завладеть своим телом? В того, кто однажды сойдет с ума и уже никогда не сумеет найти путь назад?
Когда Серко впервые узнал, что человек способен прощать даже тех, кто наносит обиды, то лишь рассмеялся. Только близкие родичи могли рассчитывать на сострадание. Для чужаков прощения не было - таков был Навий путь. Но увидев, как Вера жалеет его и сестру, уверенность оставила парня. Крестианка сострадала им несмотря на проявленную Навью жестокость. Серко неожиданно понял, что среди Долгих Зим ещё остался последний, угасающий огонёк доброты - шанс остаться не зверем, но человеком. Серко был рождён со злостью Волка внутри, но никогда не желал ему подчиняться; не хотел убивать только за тем, чтоб насытить извечную жажду чудовища. Он не просил о такой силе, не выбирал этот путь, всё было сделано только для рода и матери...
Эта мысль поразила его в самое сердце и парень застыл посреди тёмного коридора. Он понял, что сомнения становятся пугающей очевидностью - Навьи законы не так хороши. От одной мысли об этом кровь в жилах охотника заледенела.
- Я... Я не...
Внутри что-то встрепенулось и угрожающе зарычало. Рука судорожно нашла оберег на груди; гильза покрытая материнским узором успокоила сердце, но из глаз Серко так и хлынули слёзы. Нет, он не мог сказать больше ни слова из задуманного отречения, хотя почти решился на это. Не здесь и не сейчас. Сейчас нужно было найти крестианцев...
Серко видел во тьме гораздо лучше людей. То, что для оседлого человека навеки останется мраком, для Навьего сына было только отблесками серых оттенков. Однако, в бункере следовало полагаться совсем не на зрение, а на слух и чутье. Серко знал, что в подземелье обитает создание, которое превзойдёт по силе любого обычного зверя. В глубине этажей шумело размеренное дыхание Лесного Духа, а стук огромного сердца отражался в голове у охотника.
- Не по нам эта битва... Не стоило сюда заявляться, - напомнил себе сын Волчицы. Он совсем не стремился бросать вызов медведице, ведь за такое худое Тепло не стоило драться. Теперь Серко просто хотел уйти незамеченным, но только после того как найдёт крестианцев.
О таком жутком месте можно легко сложить сказ возле ночного костра и страшную историю с напряженьем в глазах будут слушать даже самые матёрые воины. Мхи и плесень покрыли широкие коридоры убежища; внутрь бункера давно нашли путь подземные воды; призрачные потоки влаги струилась по почерневшим от времени стенам. По тёмным закоулкам угнездились грибы, что не признавали ни твёрдости камня, ни власти железа. Металлические конструкции, которые укрепляли своды убежища и дверные проёмы проржавели до сердцевины. Даже внутренние переборки превратились в труху и рассыпались под натиском времени. Вентиляция более не работала, только зияла в коридорах чёрными дырами шахт. Этот бункер давно перестал хранить жизнь человека и уже много Зим стоял в запустении. Теперь подземелье стало тёмной берлогой, которая годилась только для медвежьей семьи.
Серко замер посреди сырой тишины, прислушиваясь к звуку падающих капель и случайному скрипу потревоженного ветром металла. Из пустоты подземелья донеслись испуганные отзвуки человеческих голосов...
- Куда же мы Мишенька?! - не видя дороги, воскликнула Вера. Она крепко сжимала ладошку маленького Егорки и старалась не отставать.
Старший Брат не ответил, он тащил родных не разбирая дороги в полнейшем мраке; лишь бы подальше от Пестуна, лишь бы подальше от Навьих охотников! Парень хотел любой ценой увести семью от опасности. Выстрелы и рёв ужасного зверя с поверхности давно смолкли. Теперь Михаил ожидал услышать отрывистый лай вышедшего на след пса и злобные окрики чужаков.
- Мы спрячемся в темноте и нас никогда не найдут! - как одержимый бормотал Михаил. Он метался по разрушенным комнатам, не выпуская ладони младшей сестры и маленького брата. Все вместе они миновали уже множество лестниц и коридоров. Ноги запинались о камни и поломанные куски мебели, с глухим стуком расшвыривали что-то лёгкое. Опустив взгляд, Вера не удержала испуганного вздоха - под ботинками громоздились целые кучи костей.
- Ты завёл нас на погибель! - девушка говорила твёрдо, но тихо, чтобы ещё больше не испугать маленького Егорку. - Они сумеют нас защитить, охотник сможет...
- Я сам смогу! - вдруг закричал Михаил и резко обернулся к сестре. - Я твой брат, просто доверься! Неужто тебе Навий выродок стал дороже родных?
- Довериться? Мишенька, да о чём же ты просишь?! Я и так тебе до края доверилась, когда в путь отправились, всегда защитника в тебе видела!