Нож задвигался быстрее и очередная прядь пепельно-серых волос упала к ногам. Но за спиной вдруг послышался родной голос.
- Зачем власы свои ты отрезала? Зачем изуродовала себя?
Вздрогнув, девушка обернулась. Мать-Волчица строго смотрела на дочь, ожидая ответа. Руки Анюты потянулись к остриженной голове; Влада уловила аромат отваров давно поселившийся в волосах её матери. Перебрав грубые пряди, Волчица коснулась последней из них - той, что осталась на левом виске.
- Власы дух человечий в тебе сохраняют, не дают двоедушцу стать Зверем и обрушиться в Навь. Зачем же ты их сейчас люто режешь?
Сдерживая слёзы, Влада быстро заговорила.
- Чтобы более никто не позарился! Чтобы не подходили! Никого не хочу больше видеть и губить своим страшным проклятием! Обрежу себя как уродину и шрамы на лице своём сделаю, или ожог! Тогда никто более ко мне с залогом не сунется!
- Тебе ж всё равно на них... - вдруг с холодом произнесла мать. - Хоть кто-то из мертвецов был тебе люб или истинно дорог? Ты их на гибель послала, хотя жеребей для каждого вызнала. Девять душ на твоей Совести и все молодые охотники. Каешься?
Влада отвела глаза, не зная, как ей ответить. Она не думала, что мать догадается о жестокой игре, которую уже давно ведёт её дочь. Но губы девушки снова растянулись в улыбке - раскаянья не было. Увидев это, Волчица стала ещё более строгой.
- Я знаю, кто в душе твоей воет метелями. Во мне Он живёт и всегда жаждет вырваться; вернуться туда, откуда пришёл. Он силён и сдерживать Его очень тяжко. Каждый день я борюсь с ним, заставляю склониться перед истинным духом. Но в тебе и Серко только часть Его силы; Волк надвое в вас разделился. Зверь даровал тебе предчувствие будущего, но вместе с этим оставил жажду дикой охоты - вечный, кровавый голод. Всё это через моё тело к вам перешло...
- А что же он дал для Серко?
- Вынослив твой брат, всякую боль иль беду превозможет. Страх в нём есть, который спасает волков от огня и железа. Зверь в Серко сейчас дремлет, никогда мы не видели его в полную силу. Он опаслив и столь же опасен; запросто себя не покажет, хитёр. Затаился на лёжке и ждёт, не сводит глаз с тех, кто рядом по его судьбе бродит.
Затаив дыхание, Влада спросила:
- Даже ведунья не может об этом духе узнать? Она не смогла разгадать силы брата?
Мать ответила ей очень сурово, Волчице не нравилась тяга дочери к разговорам с Девятитравой.
- Если свяжешься с тайными знаньями - заплутаешь во тьме! - но тут же смягчившись, Анюта добавила. - Держись брата. Он - вторая часть тебя и надёжная опора в беде, которая ещё не предсказана. Из последних волос заплети косу надвое; путь будет то - ты и брат - нерушимая связь родной крови. Скрепи вас клыками поверженного в схватке волчьего духа и охотником будь, не ступай на тропу колдовства. Тяжело тебе станет, от многого отказаться придётся, но ты справишься. Не ходи больше к ведунье, не ломай предначертанного. Помни мой завет и живи так, как роду будет угодно. Ты не проклята, пока счастлива.
*************
Влада вытерла горькие слёзы; она бежала сквозь лес, пока не выскочила на одинокий варган. Обратив глаза к хмурому небу, охотница заметила блики еле видимых звёзд. Тьма упала на мир, поспешив забрать дневной свет в жертву ночи. И тогда Влада вспомнила разговор, что давно сгинул вместе с обрезанными волосами. Для неё будто бы всё решилось...
- Родство крови... - коснулась она заплетённого в косе оберега. - Ты всегда охраняла меня от беды; поучала быть сильной, смириться. Но не могу я быть сильной за нас обоих с Серко! Не сумею по заветам пройти предсказанный путь! Был жребий другой и ты это знала! Почему отвергла его, почему не решилась?..
*************
- Она запретила тебе ко мне приходить... - ведунья взглянула на Владу из-под полуопущенных век. Её логово было в дальней части убежища, на самом дне подземного бункера. Девушка хорошо знала дорогу сюда и была здесь нередким гостем. Она часто прибегала узнать новые тайны и научиться использовать свой дар предвиденья. Всё, что творилось во тьме - стоило страха, который рождался в бликах костра и мороках заклинаний.
- Когда я впервые попала к Навьему племени, то тряслась точно так же, как и ты сейчас содрогаешься, - вдруг улыбнулась Девятитрава. - Меня схватили там - на поверхности. Потащили вниз, хотели сделать такое, о чём тебе не расскажешь...
- Я знаю... - поспешила с ответом молодая Волчица. Ведунья искоса посмотрела на девушку и ученица в один миг оробела. Влада осторожно прошла к своему месту в углу, стараясь не задеть пучки заготовленных трав. Рассказы наставницы всегда заставляли душу дрожать, но сейчас ей хотелось узнать про себя, а не про ушедшее прошлое. Однако, Девятитрава не терпела, когда её перебивают. Поведя головой, будто глядя на кого-то третьего в комнате, женщина вдруг произнесла.
- Юноши... Знаешь, они ведь так и ходят за тобой следом. Девять душ ты к себе привязала и после смерти увидишься с каждым; заглянешь в их пустые глаза...
Влада в ужасе осмотрела мрачную комнату, но никого не увидала, а Девятитрава будто уже и позабыла о чём только что говорила.
- Среди Навьих охотников быстро взрослеешь. Конечно, ты уже знаешь всё, что могло бы тебя испугать: и как подкрасться, и как резать, и как насладиться добычей. И те, кто схватил меня наверху, тоже посчитали новую женщину за добычу. Бесполезно кричать или сопротивляться, когда тебя тащат под землю - там Навий мир, там живут по укладу для рода. Если ты добыча, то твоя судьба навеки покинуть свет Яви. Но в те дни я ещё ничего не знала об этом, мечтала вернуться под солнце к мужу и сыну.
Влада не выдержала и спросила:
- Над тобой надругались?
- Хотели. Не раз пытались за всё это время, - равнодушно ответила Девятитрава. - Охотники легко могли наделать братьев твоему отцу. Но прежняя ведунья вмешалась, она взяла меня в ученицы и запретила мужчинам племени прикасаться ко мне. То, что я умела, оказалось гораздо важнее пополнения рода - лечить травами, видеть будущее и хорошо рассказывать Веды. Тот, кто лишь трясётся и молит здесь о пощаде, под землёй быстро сгинет. Страх не даст таким подняться выше чернушки, а на тех смотрят только когда надо вычистить нору или лечь под хозяина. Тебе повезло, ты родилась почти королевой...
- Я родилась проклятой! - как ножом отрезала Влада.
- Твоя мать знает это. Она хочет успокоить тебя и выгадать долю. Много ночей мы читали с ней руны - Волчица хотела знать о вашем грядущем пути. Она слишком любит вас с братом, порой слишком сильно...
Влада осторожно спросила:
- Могу ли я погадать на себя? Узнать, что за будущее мне предначертано?
- Не за этим ты ко мне сегодня пришла, хочешь вызнать другое... - неожиданно сказала женщина. - Ты хочешь пойти против проклятия, которое всю жизнь твою давно выстроило; желаешь усыпить Несречу, порвать нити судьбы и Кошт связать заново.
На миг сердце Влады остановилось. Ведунья разгадала её намеренья лучше, чем девушка могла себе в этом признаться.
- Но тогда я вижу только один-единственный путь и от него стынет кровь... - продолжила Девятитрава. - Я однажды решилась бросить руны на это. То, что выпало, сожжёт мир в огне...
- Я тоже хочу увидеть эту дорогу! Если для неё потребуется сделать страшное - я готова!
- А если придётся сделать не только страшное, но и немыслимое? - спросила Девятитрава. Ведунья наклонилась вперёд, как будто желая глубже всмотреться в решимость внучки.
- Моя судьба быть проклятой в одиночестве! Если я хочу с этим бороться, надо сломать такую судьбу и саму жизнь выстроить заново! Пойду ли я на такое? Пусть так, я согласна!