Давно это было...
Я взял в руки альбом, чтобы полистать пожелтевшие страницы, и увидел лежавший под ним буклет.
"Отдыхайте вместе с нами!"- кричала яркая реклама.- "С нами выгодно: скидки 25%!"
А на глянцевой странице...
Не может быть!
Это был тот самый санаторий. Правда, теперь его трудно узнать в отреставрированном виде. Но это точно был он - даже название сохранилось.
Теперь понятно, почему расстроилась мама. На нее нахлынули воспоминания: молодость, море, отец...
Черт бы побрал этих распространителей рекламы!
Впрочем, они тут не причем.
А кто тогда? Молодость, ушедшая безвозвратно? Водитель, не справившийся с управлением? А может быть я, висевший на материнской шее обузой...
Я захлопнул альбом, бросил его на столик и выкатился на улицу, под хмурое вечернее небо.
Дом стоял на самом отшибе, у реки. Ну, как дом - хибара, дача, перестроенная под коттедж. Мы перебрались сюда после того, как мама решила, что за городом мне будет лучше. Она обменяла новую трешку в престижном районе на дачный домик - ухоженный, но все же довольно убогий по сравнению с соседскими особняками. В последние годы городских нуворишей тоже потянуло на лоно природы. Они скупали участки в бывшем дачном поселке за бесценок, сносили постройки, рубили деревья и на их месте возводили кричащие помпезные жилища, похожие на карликовые замки. К нам тоже частенько заходили посредники, предлагавшие небеса обетованные в обмен на клочок земли у реки, но мать была непреклонна...
Я сидел у забора, смотрел на бурную Кубань, очень напоминавшую предгорный Арагир и думал... В общем, ни о чем я не думал - мысли сами неслись галопом, так, что я за ними не поспевал. Вспомнил отца, тот злополучный день, когда... Перед глазами промелькнула старая фотография на фоне санатория... "С нами выгодно: скидки 25%!"
Нет у нас таких денег, даже с условием скидки...
Как гром среди ясного неба пришло на ум: а ведь через три дня у мамы день рождения...
...а на следующий день - мой, но это неважно. Я уже давно не отмечал этот так называемый праздник. Чему радоваться? Тому, что пролетел еще один год, полный проблем и забот? Так, наступит следующий - не менее безрадостный. Снова мама не вытерпит, истратит последние деньги, чтобы купить сыночку что-нибудь бесполезное, но приятное.
А я в сложившихся обстоятельствах даже на цветы не смогу наскрести...
Хотя... Если принять условия Ветератора...
Мысли тут же приняли стройный порядок, а спустя десять минут я твердо знал, что мне делать...
Вернувшись в дом, я включил коммуникатор и отправил Ветератору короткое послание:
"Нужно срочно встретиться касательно вашего предложения".
На этот раз он не заставил ждать с ответом:
"Завтра в девять утра".
Теперь отступать было поздно. Можно, но я не собирался этого делать...
В игре я появился в начале девятого, на месте нашего лагеря в горах на полпути между стойбищем Сат-хе и Арсвидом. Никого не было: ни Кареоки, ни алхимика, ни даже гоблина. Я уселся на краю выступа, обрывающегося в бездонную пропасть, и стал отрешенно бросать камешки...
- Вы хотели меня видеть - я пришел,- прозвучал голос Ветератора.
Я ждал его, но от неожиданности все же вздрогнул. Встал с камня, обернулся.
Ветератор был в том же прикиде, что и в прошлый раз, такой же невозмутимый и властный.
- Я принял решение,- сказал я.
- Несколько раньше, чем я ожидал,- пробормотал он и добавил громче: - И что же вы решили?
- Я готов подписать с вами новый договор, но при одном условии...
- Каком же?- насторожился Ветератор.
- Мне срочно нужны три тысяч реалов... и вы, разумеется, забываете о прежнем долге.
- А вы уверены, что не продешевили?- удивился мой собеседник.- Я ожидал услышать гораздо большую сумму. Да, я и сам готов был предложить вам куда больше... Почему именно три?
- Вас это не касается,- огрызнулся я.- И вот что еще: эту сумму я беру в долг и обязательно верну все до последнего... до последней копейки.
- В вас столько экспрессии! Что-то случилось? Может, я смогу чем помочь?
- Три тысячи, и я подпишу чертов договор.