- Я не маленькая! - мгновенно вспыхнула малышка. Над кудрявой макушкой сфыркнули смешок, второй, третий, и... загрохотали неудержимым смехом. - Эй! - так и подскочила кроха, задрав в темноту головку. - Чего смеешься, а?! Я правду говорю! Мне, между прочим, уже скоро...
- Шесть! - Согласилась "живая подушка". - Мы знаем.
- Знаем-знаем, - откликнулся невидимый "дед". - Только это не меняет того факта, что с книжечкой на сегодня пора попрощаться. Бай-бай.
- Н-но!.. Тогда... Карточки! - прихлопнула по одеялу малышка. - Карточки, дядя! Ты обещал!
- Правда. - Признал мужчина и пояснил кому-то: - Обещал, не поспоришь.
- Ну... - скрепя сердце признал незримый собеседник. - Неси тогда. Но побыстрей! Быстрей начнем, быстрее закончим.
- Я щас! - выдохнула крошка, ловко скарабкиваясь с высоченных колен и с пыхтеньем выпутываясь из дремотного плена. - Они тут, рядом. На кухне. ...В-вот! - на столик перед диваном легла большая цветная коробка, изукрашенная кружевами и стеклышками.
- И что сегодня?..
- Столичная резиденция Звездного Князя! - одуваясь, деловито отрапортовала малышка. Большая ладонь покорно потянулась к крышке. - Там... Три этажа плюс башенки. И окон много. И как обычно - на время!
- А...
- В инструкции сказано, что "время выполнения этого задания - двадцать минут"!
- Ух ты... - На диване почесали в затылке. - Сурово.
- Да. - Пристально изучая содержимое, кивнула кроха. - Но мы справимся. Должны справиться!
- Просто обязаны. - Хмыкнул из темноты скрипучий баритон. - Потому что ежели что пойдет не так, больше двадцати минут я вам тут засиживаться не позволю! Спать давно пора, а не колобродить!
- Не-не-не-не, мы мигом! - забеспокоилась малышка, торопливо разворачивая бархатную тряпицу и бережно вынимая содержимое. - Дядя Джарет.
- Мм?
- Ты, давай, начинай потихонечку. С основания. А я пока займусь крышей и башенками. Это на самом деле не сложнее Небесной Цитадели, если задуматься, просто деталей поменьше, и конструкция попроще.
- Ха-ха! Ну, как скажешь. Тогда - поехали!
- ...Так. Во-оот... та-а-а-ак... - Спустя пол часа крошечная ручка изящно танцевала над причудливым карточным домиком, водружая на импровизированную "крышу" миниатюрный монокль. - Отличненько... И антенна. Все. Класс! Не дышим! Дядь, страхуешь?
- Угум! - не разжимая губ (по причине, зажатой между ними карты) кивнул мужчина, довольно изучая невесомое творение на постаменте, который надежно фиксировали его ладони.
- Супер. Вот так и замри. Уф! Что там еще осталось?.. Хм... Последнее окошечко и приклеить башенку... Дядь, еще подержишь?
- Мгм! - внезапно замотал головой мужчина в шляпе, у которого что-то явно пошло не так. Кроха невольно попятилась:
- Дядь, ты че...
- Стоп-стоп-стоп-стоп! Вы чего там удумали, капитан?! - второй собеседник оказался гораздо сообразительнее. - Не вздумай...
- Ох. - Внезапно тряхнул головой мужчина, отфыркнувшись картой, зачем-то попытавшись поддеть плечом нос и отчаянно поморщившись. - Эмм-мм... Эмма! - справился, наконец, с собой он, чудом успев перевести дыхание. - Быстро, спасай дом, я щас ч-чих... Хах!..
Невидимый собеседник зачем-то ринулся на перехват, отбросил трость и... растерянно затанцевал под боком, то юля, как пескарь в ручье, то бестолково мельтеша руками. Не совсем понятно, в чем конкретно бедняга хотел подсобить "терпящему крушение", но в любом случае - спохватился он слишком поздно.
Карты уже выскользнули из ослабевших пальцев...
- Эй-хей, капитан! Держитесь!!!
- Х-хах!.. - могучая грудная клетка вдруг судорожно раздалась и схлопнулась, сократившись, как кузнечные меха, голову в шляпе развязно повело, а руки безвольно тряхануло. Конструкция неумолимо зашаталась... - Ха-ах!..
Отпрыгнувшая от рваного выдоха крошка в ужасе прижала к губам ладошки и заметалась на месте, не в силах решить, кого спасать первым. Куда бежать, кого держать и, главное, - куда прятаться.
- Не-не-не-не-не-смей, дядя, даже не... Мой дорогой домик! ...Слышишь?!
- П-просм-м... Ха-а-а!..
В итоге притопнула ножкой, пискнула, как мышка и юркнула под стол, обреченно зажмурившись.
- Пчхах!!!
И вовремя!
Потому что в ту же самую секунду во тьме под потолком прогремел воистину сокрушительный чих! И раскатился громче, чем из пушки! Голову в шляпе мотнуло, как у болванчика на резинке, а из глаз чудом не посыпались искры! У оглушенной малышки даже заложило уши, хотя у нее уже имелось свое представление о том, чего в этом доме категорически нельзя допускать. А в детстве она вообще таких вот "взрывов" боялась и плакала, когда у дяди щекотало в носу, и он, задыхаясь и изо всех сил зажимая оный, мчался на задний дворик, чтобы там попытаться справиться с... Хотя такой гром в воротнике не спрячешь, знаете ли!
Да злосчастный домик буквально смело с пьедестала и разметало по комнате, попутно зацепив плед и три подушки, кубарем покатившиеся кто куда! А когда полчаса кропотливого труда в гробовой тишине неспешно осели на всех ближайших поверхностях и живописно разметались по полу, малышка осмелилась выглянуть из-под столешницы. И поразить взором окаменевшего от изумления "преступника". "Виновник торжества" так и застыл в той же позе, как стоял, нелепо мигая на оба глаза и приоткрыв рот от неожиданности. Только шляпа на затылок сдвинулась, да нос шмыгнул. Автоматически. Тут же врос в землю и "помошничек". С округлившимся глазищами, хваткой "наизготовку" и звякнувшей об пол тросточкой.
Кроха перевела взгляд на опустевшую столешницу и... стиснула зубы. Вот так. Одна из жемчужин мировой истории, коллекционный домик на завтрашнюю ярмарку "Честь Героя" был практически завершен! И Майло со своей недалекой копией копья Звездного Князя и ребята из клуба Поклонников Света завтра от зависти бы локти себе бы пооткусывали, а теперь... А теперь... Эх! Вся работа насмарку!
- Дядь, - мрачно изрекла, наконец, она, неспешно выудив из-под подушечки карточку со стилизованной розой. Мужчины синхронно вздрогнули. - Признайся, ты это специально, да?
- Поверь, Эмма, я... - отмер человек в шляпе, откашлявшись и позволив себе смачно помять нос мозолистыми пальцами. - Определенно этого не планировал.
- Да как ты!..
- Эй, эй! Да ладно вам, мисс Будущая Покоритель Великанов! - жизнерадостно проскрипели вдруг со стороны кухни. - Когда чихает кто, что говорят обычно? Пра-виль-но! "Доброго здоровьичка" да "не болеть, ни кашлять"! Так будьте здравы, господин капитан (чтоб вам в следующей раз к старику прислушаться)! Я вам что говорил давеча - не соглашайтесь в ночь выходить! Даже за двойную плату. И черт с ним, что работать некому, там всегда работать некому - старики уж лыко не вяжут, а молодежь умная пошла - вся в маги подалась, добрый труд низвела до презрения, так что перетопчутся! Где это видано - на верфи, по пояс в ледяной водице, в самый разгар апрельских ливней до утра баржи разгружать! Да так не то, чтобы чихнуть разок-другой от души, чтоб голову проветрить, так можно ноги протянуть за мило дело! Кэп, в же прекрасно понимаете, что хозяин на магов не позариться, поскупится, а вас и нормальных парней, Стивенсона и прочих продолжил эксплуатировать! До коли?!