Ночной лес полонился звуками животных и птиц, следов людей не нашлось. Холодный воздух сильно отдавал хвоей и перегноем, а также особенным запахом весны - влажной землей. Успокоенная, я скинула платье и сложила его в мешок, обнажившись догола, распущенные волосы холодили спину, ступни жгла ледяная земля. Глубоко вздохнув, я начала процесс обращения.
Кости хрустели, мышцы тянулись и выкручивались, кожа утолщалась, сквозь лопатки прорастали крылья.
Это не просто больно. Это чудовищно больно, вплоть до помутнения сознания. Очнулась я уже в облике нетопыря, с хищными когтями, перепончатыми крыльями, тянущимися от предплечий до ягодиц, и клыкастой пастью.
Я потянулась, заново привыкая к измененному облику. Восприятие изменилось, звуков стало больше, цветов меньше, и я состояла по большей части из инстинктов, кинувших меня на первую жертву — мелкого грызуна. С удовольствием сожрав его и облизав когти, я взмыла в воздух, высматривая ночных птиц и сетуя на слишком густой лес. Все мое существо заразила дрожь от предвкушения, по телу волнами шли мурашки возбуждения.
На фоне ночного неба черная кожа обеспечивала мне идеальную маскировку, и охота удалась. Опьяненная кровью, я вернулась к оврагу, где спрятала одежду. Зависнув над ним, я боролась с желанием остаться в облике зверя и не возвращаться в селение, но это пройденный этап — я уже знала, что тоска и одиночество убьют меня, если рядом не будет людей. С содроганием я запустила процесс обратного превращения и, измученная болью, с трудом влезла в платье.
В предрассветное время человеческий сон особенно крепок, и мне нужно было не упустить момент.
Следующая неделя прошла легче и веселее. Я начала потихоньку общаться с соседями, основной ремонт завершился, и ночная охота придавала сил и хорошего настроения. Я старалась не злоупотреблять ею, удерживаясь от иллюзии полной безопасности. Трагедия в прошлом селении не забылась, но воспоминания перестали рвать меня на кусочки, убивая все чувствующее. Теперь меня просто терзала дикая боль, но это уже хорошо — лучше она, чем ничего.
Воцарившуюся было рутину нарушил воскресный визит Себастиана. Как я успела узнать, аристократ появлялся с завидной частотой, проявляя внимание и участие к нуждам фермеров, иногда привозя сладости детям и снискав обожание местных.
Моя интуиция взвыла об опасности, едва его дилижанс показался вдали на дороге. Фермеры с воодушевлением стянулись к дому шерифа, где кучер остановил лошадей и открыл Себастиану дверь.
- Рад видеть вас в добром здравии, - привычно приподняв цилиндр, сказал он. - Сегодня у меня с собой настойка, рецепт которой я придумал сам. Хотелось бы, чтобы вы попробовали и сказали, как вам.
Местные заулыбались, польщенные доверием и бесплатным напитком. У аристократа оказался целый бочонок, из которого под одобрительные возгласы он щедро наливал. Я чувствовала подвох, но отказаться не могла. Подставив выданную кружку — даже об этом позаботился! — я сделала глоток.
Горло обожгло, из глаз хлынули слезы, и я закашлялась. Фермеры захохотали, Дэвид по-свойски похлопал меня по плечу, а я процедила, едва дыхание восстановилось:
- Поперхнулась.
Себастиан внимательно и торжествующе посмотрел на меня и мило улыбнулся:
- Для западной женщины крепковато, не так ли?
Фермеры подхватили шутку, посмеиваясь, а внутри меня царил животный страх. В составе настойки оказался пустырник, вызывающий у оборотней аллергическую реакцию. Самый верный способ для знатока и охотника вычислить нечисть — добавить пустырника в напиток подозреваемому.
Полный провал. Но самое страшное — Себастиан явно не планировал меня сдавать, да и охотником на нечисть не являлся. Он хотел использовать полученное знание по-другому, но облегчения это не принесло, ровно наоборот.
Я умудрялась улыбаться и отвечать Бетси, хихикающей надо мной, но, едва пробы напитка закончились, оправдалась неотложными заботами и ушла домой — рвотные позывы становились все сильнее, хотелось забиться в угол и тихонько скулить, как не раз виденные мной псы, почуявшие превосходящую опасность.
Ночью я не пошла на охоту, охваченная тревогой. Как выяснилось утром, не зря. Мучимая остатками кошмаров я вышла во двор и нутром ощутила неладное. Оглядевшись и прислушавшись, я похолодела и кинулась к соседям.