Их дом оказался пуст. Дверь нараспашку, следов борьбы я не нашла, все вещи лежали на местах, а пятеро членов семейства, древняя старушка, мать семейства и трое детей будто бы испарились. С горячностью рассудка и упавшим сердцем я трижды проверила дом, заглянув в каждый угол и перебрав все возможные варианты. Едва до сознания начала доходить опасность ситуации, я сломя голову кинулась к шерифу.
- Дэвид! - я ломилась к нему, как оглашенная. - Дэвид, Мильдсоны пропали!
- Чего орешь? - заспанный шериф в ночной рубашке распахнул дверь. - Сдурела?
- Мильдсоны пропали, - срываясь, повторила я. Страх, охвативший меня, исходил из инстинкта самосохранения, ведь я понимала, что стала главной подозреваемой. А еще меня ровно в той же степени, что и людей, пугало неизвестное.
Дэвид отправил служанку осмотреть дом, сомневаясь и не желая верить, но все же провел меня в дом и сунул кружку с дымящимся настоем. Помня недавнее, я сначала попробовала напиток языком, пустырника в составе не оказалось.
- Рассказывай по порядку, - хмуро бросил Дэвид, едва мое дыхание восстановилось.
- Я проснулась, вышла во двор и не услышала соседей, они обычно встают раньше меня. Пошла посмотреть, дверь открыта, никого нет, - сбивчиво доложила я.
- Может, грибы собирать ушли? - с сомнением протянул шериф.
- Весной? - огрызнулась я.
Дэвид попытался предложить другой вариант, но вбежала паникующая служанка.
- Пропали! - выдохнула она. - Правда, пропали!
- Может, сами ушли? - он все никак не желал сдаться.
- Одежда вся в доме, сапоги на пороге, я проверила, - выводила служанка срывающимся голосом, хватая ртом воздух. Я начала успокаиваться, но не могла это показать, а потому тупо уставилась в одну точку, имитируя ступор.
- Черт возьми! - рыкнул шериф. - Черт, черт!
Служанка разрыдалась. Мильдсонов она не особенно любила, скорее, как и я, перепугалась за собственную шкуру.
- Хватит реветь! Полный дом истерящих баб! - проорал Дэвид. - Сейчас оденусь и спущусь, ждите.
Мы сидели в гостиной, являя собой потрясающий дуэт. Я продолжала смотреть в стену, служанка захлебывалась в слезах. Наспех одетый Дэвид грузно прошагал по скрипучей лестнице и дал нам знак следовать за ним. Служанка послушно поднялась, а я осталась сидеть, за что схватила несильную пощечину. Скулу обожгло, и я удивленно воззрилась на шерифа.
- Пошли, я сказал!
Сразу за открытой дверью обнаружились местные в полном составе, даже самые глубокие старики и малые дети. Я лихорадочно вспоминала самые страшные и печальные моменты жизни, надеясь, что пережитые тогда чувства отразятся на лице сейчас. Черт, черт, черт!
- Что случилось? Где Мильдсоны? - нестройно гудела толпа.
Дэвид вобрал воздуха в легкие и гаркнул:
- Молчать! Отставить панику!
Фермеры утихли, выжидающе глядя на него. Даже мне стало спокойнее.
- С этого момента всем всегда иметь при себе ружья, далеко от дома не ходить, одним не оставаться, - спокойно говорил шериф, уверенно продвигаясь сквозь толпу. - Ты, Ник, бери с собой кого-нибудь и езжай до господина Бомона. Лучшие стрелки, соберитесь у моего дома через полчаса, поищем следы Мильдсонов в округе. Бетси, отвели эту истеричку домой.
Фермеры, успокоенные четкими инструкциями, разошлись, а я наконец начала понимать, почему вечно подвыпившего, на первый взгляд неуклюжего Дэвида поставили на место шерифа. Он вызывал уважение.
Уводимая под руку, я лопатками ощущала подозрительные взгляды, даже Бетси на удивление молча довела меня до дома и оставила у порога, не собираясь оставаться со мной один на один вопреки указаниям шерифа.
Злая и расстроенная, я измеряла шагами комнату и размышляла. Мне повезло обнаружить исчезновение соседей первой и доложить об этом, но от подозрений я не избавлена. Собрать вещи сейчас и покинуть селение не представлялось возможным, бегство лишь подтвердит догадки фермеров, и они без зазрения совести откроют стрельбу. В очередной раз бросать дом и надежды на спокойную жизнь казалось невыносимо тяжелым, и где-то на задворках сознания мелькнула мысль о том, чтобы просто сдаться.
Присев и схватившись за голову, я усмиряла панику. Необходимо дождаться ночи, вернее, как-то дожить до нее, а пока я приступила к сборам, складывая нужные вещи в сумки и стараясь делать это без видимых следов — когда ко мне нагрянут дознаватели, все должно выглядеть, как обычно.