Спустя несколько часов тягостного ожидания в дверь постучали. Я открыла, обнаружив на пороге хмурого Дэвида и кучера Себастиана.
- Собирайся, господин Бомон хочет с тобой поговорить, - бросил мне шериф, не глядя в глаза. Я кивнула и механически пошла за услужливым кучером, любезно открывшим мне дверь дилижанса. Внутри было пусто, что вызвало облегчение.
Мы ехали по неровной дороге. Меня тянуло сбежать, но я чувствовала, что произойдет нечто весьма важное и, вцепившись в подол платья, силилась сохранить самообладание.
Наконец, дилижанс остановился. Кучер открыл дверь и подал руку, передав ее самому Себастиану, ожидавшему меня на крыльце особняка.
- У вас прекрасный сад, - улыбнулась я, стараясь выглядеть, как обычно. - Очень ухоженный, о нем явно заботятся с любовью.
- О, благодарю вас, - мне ответили ослепительной улыбкой. - Прошу также обратить внимание на архитектуру особняка, ей по праву гордится наша семья. Фамильный стиль, так сказать.
Небольшие башенки по краям фасада, широкое крыльцо и огромные стрельчатые окна — на мой взгляд, ничего особенного.
- Да, и впрямь чудесный.
- Что ж, пройдемте внутрь, негоже заставлять леди ждать на пороге, - Себастиан взял меня под руку, вызвав дрожь неприязни, и через обширный холл провел в обеденный зал. Я запоминала планировку, вдруг пригодится.
- Я бы устроил вам экскурсию по дому, но, простите великодушно, придется пренебречь некоторыми правилами гостеприимства в силу обстоятельств нашей встречи, - продолжая лучиться улыбкой, заметил он. - Присаживайтесь.
Слуга отодвинул стул за накрытым столом, и я послушно села. Себастиан отослал двоих лакеев, устроился неподалеку от меня и налил себе вина из графина.
- Я слышал, процесс обращения весьма болезненный. Хотел уточнить это у знатока, так сказать, - медовым голосом обронил он, словно говорил о погоде.
- Да, - также просто ответила я, придвигая себе мясную закуску. - Позвольте узнать, зачем вам Мильдсоны?
- Святая простота! - рассмеялся он. - Они были избраны для высшей цели и сейчас находятся у нас под ногами.
- И что за цель требует таких жертв? - вино было превосходным. Наверное. Вкуса я не ощутила.
Себастиан театрально держал бокал в руках, слегка его вращая и изучая отрешенным взглядом. Я молчала.
- Недавняя война унесла много жизней, в том числе и моих сыновей, - наконец начал он. - И я понял, что нашей стране необходимы сильные солдаты, лишенный страха смерти, готовые выполнить любой приказ и обладающие могучим сложением и выносливостью, недоступными большинству людей.
По мере рассказа его речь становилась все более возбужденной, он поднялся и смотрел на меня в упор.
- Представьте себе! Богатство, земли, слава, безопасность! Тот, кто сумеет создать таких солдат, станет героем, изменит ход истории!
Во мне волнами поднималось отвращение.
- Героем, предварительно испачкавшем руки в крови?
- Великие цели требуют жертв, - Себастиан, скинувший извечно доброжелательную маску, смотрел на меня безумным взглядом злого гения. Его чувство собственного превосходства заполнило всю залу подобно углекислому газу. - Я стану великим и изменю само человечество!
- Зачем вам я? - устав от цирка абсурда, разыгранного передо мной, спросила я. Черт, что за бред! Почему именно я? За что?
- О, ваше появление словно манна небесная! - он торжествующе посмотрел на меня, хищно и широко улыбаясь. - Мне давно нужны были экспериментальные образцы, но просто взять этих людей я не мог, расследование исчезновений могло повредить моей работе.
Себастиан начал обходить стол, вкрадчиво продолжая и приближаясь.
- Но я еще не закончил. У вас всего два варианта — либо бежать сейчас, став виновницей в глазах крестьян, и тогда я помогу им найти вас, либо немного помочь мне и подождать следующего исчезновения. Я отведу от вас подозрения на время и дам бежать впоследствии. Но, чтобы вы не выбрали, я открою крестьянам вашу природу — они мне верят.
Он встал рядом, положил мне руку на плечо и по-отечески посоветовал:
- Воздержитесь от жалости и осуждения меня. Для них вы — жуткий монстр, и едва они узнают вашу тайну, они будут рады жестоко убить вас, даже не подозревая, что конкретно ваш вид достаточно безобиден. Для них все создания ночи людоеды и жестокие убийцы. Все, без разбора.