Из— за угла вынырнула шикарная длинная машина, фары осветили дорогу. Автомобиль погасил скорость и остановился у телефонной будки. Передняя дверца открылась, и Ричи увидел человека, с которым совершил сделку. Револьвер был уже в руке, он взвел курок и вышел из машины. Силуэт жертвы хорошо освещался фарами. “Вероятно, он специально их не выключил, -думал Ричи. Какое мужество у этого человека, а я посчитал его трусом. Сам явился на собственную казнь. Железные нервы”.
Ричи поднял руку и прицелился в голову… “Ну стреляй же! — сказал он себе. Палец на спусковом крючке не слушался. Его клиент стоял на месте, озираясь по сторонам. Великолепная мишень. Он ждет. “Прекрати издеваться над человеком!” — бормотали губы убийцы. Он вновь вскинул револьвер. “Ну зачем разбивать ему голову? Он все равно не узнает, как принял собственную смерть!” Ричи прицелился в сердце и выстрелил. Человек у будки как-то неестественно подпрыгнул и рухнул на тротуар лицом вниз. _ Ричи как ужаленный прыгнул в машину, мотор взревел, и “шевроле” молнией сорвался с места. Ричи и не думал забирать обещанный ему чек. Это он решил еще днем. До мародерства он никогда не докатится. Им с Лоли вполне хватит трех тысяч. Настроение у Ричи было кошмарное. Хотелось напиться. Впервые в жизни он осознал, что сделал.
Нэд вышел из укрытия и, осмотревшись, подошел к трупу. Вынув из заднего кармана бумажник, он положил его рядом со своим, после этого он перевернул покойника на спину. Голова Грэга оказалась неповрежденной, в груди чернело кровоточащее отверстие.
— Сентиментальный сопляк! — проворчал Нэд.
Сам он никогда сентиментальным не был и привык все холодно взвешивать и рассчитывать. Заметив белую орхидею в петлице брата, Нэд аккуратно ее вынул и пристроил на своем смокинге, ничем не отличавшемся от смокинга мертвеца. Деталь, но она имеет значение. Нэд достал из своего кармана стеклянный пузырек с прозрачной жидкостью и отвинтил пробку. Легкий дымок вырвался наружу.
— Это тебе от меня, Грэг. Лосьон для кожи “Серная кислота”.
Он начал медленно лить дымящуюся жидкость на лицо покойника. Когда флакон опустел, лица Грэга не существовало. Пузырящееся кровавое месиво.
Нэд взял труп за ноги и оттащил его в кустарник луна-парка. Бросив останки близнеца, он вернулся назад и сел в “кадиллак”. Ему следовало торопиться, в девять он ужинает с Джулией.
Коротышка Кром перекрестился. Труп Грэга был брошен в пяти футах от него. Фортуна пока не покидала его. Когда “кадиллак” умчался, он подобрался к мертвецу. Крома интересовало, чем занимался Нэд, склонившись над убитым. Коротышка достал карманный фонарик и пробежал лучом по телу покойника. Когда луч осветил лицо, Кром вздрогнул и выронил фонарь. Через секунду его вырвало. Такое ему в самом кошмарном сне не могло привидеться. Он мог ожидать от Нэда чего угодно, но только не такой жестокости, даже если она обращена к трупу врага. Крома обуял безудержный страх. Он вырвался из кустов с лицом, исполосованным упругими ветками, и бросился бежать что было сил, не понимая куда, зачем и от кого…
Машина приближалась к центру города. Нэд вел “кадиллак” уверенно и спокойно, будто всю жизнь только этим и занимался. Его грандиозный план подходил к завершению. Основная часть закончилась. Проведена титаническая работа по тщательно продуманным, просчитанным до мельчашийх деталей схемам. И вот результат. Он превратился в Грэга Снайда, и никто в мире не сможет доказать обратного.
Изучая материалы, переданные Коротышкой, Нэд проштудировал все до мелочей. От его внимания не ускользнуло и то, что год назад Грэг перенес операцию. Ему вырезали пупочную грыжу. Коротышка привел к Нэду хирурга, из тех, которые делают подпольные аборты и вынимают пули на дому, не сообщая об этом в полицию. Хирург ознакомился с медицинской картой Грэга и сделал Нэду фальш-шов на том же месте. Теперь его практически невозможно отличить от брата. Он знал о нем все и даже больше.
На следующем этапе Нэд намеревался распродать все, что нажил Грэг, перевести капитал в Швейцарию и уехать подальше от этих мест. Что касается Джулии, то девчонку придется скомпрометировать и расстаться с ней с небольшим светским скандалом. Это самое пустяковое дело, о нем он подумает в последнюю очередь.
Джулия нервничала: Грэг опаздывал на десять минут. Небывалый случай. Обычно он появляется в ресторане раньше ее и обговаривает с метрдотелем меню. Метр ждал, постоянно бросая в ее сторону взгляды. Усаживая ее за стол, он спросил: “Можно ли подавать?”. На что она ответила: “Подождите”. И он ждал, еще больше этим взвинчивая девушку. Она вспоминала их вчерашний разговор, и в голову полезли дурные мысли.
Но вот в зале появился Грэг. У Джулии отлегло от сердца. Наконец-то.
“Грэг” помахал ей рукой от входа, с кем-то поздоровался, на секунду задержался у столика, где сидели чопорные жены членов его клуба, поклонился пожилой паре у стойки и направился к столику Джулии. По пути ему преградил дорогу Мерилинг.
— Мистер Снайд, мы завтра вечером начинаем новый круг. Как вы…
— Минутку, Лу. Прежде чем делать мне предложение, стоит расплатиться за предыдущие партии. Если мне не изменяет память, вы мне должны. С вас двадцать пять тысяч.
— О… Завтра же я пришлю вам чек, но…
— Я еще не знаю, как сложится завтрашний день. Надеюсь, вы позволите мне, наконец, приступить к ужину.
Мерилинг ретировался.
Нэд склонился к Джулии и поцеловал ей руку.
— Прости, дорогая, так случилось, что я вынужден был задержаться.
Девушка натянуто улыбнулась.
— Ты ставишь меня в неловкое положение, Грэг.
К столику приблизился метрдотель и, склонив голову, поздоровался.
— Разрешите подавать, сэр?
— Да, Норис. Надеюсь, сегодня ваш повар не переперчил креветки?
— Он помнит ваше замечание, сэр.
— Отлично.
Нэд сел за стол и ласково взглянул на Джулию.
— Еще раз прости, милая. Очевидно, ты проголодались.
Коротышка Кром наблюдал с улицы через окно, как вальяжно и уверенно ведет себя Нэд. Классическое перевоплощение. Если бы он не был свидетелем гибели Грэга, его никто на свете не переубедил бы, что перед ним не тот человек, с которого он не спускал глаз в течение трех лет. Нет! Нэда ему я оборот не взять. На секунду Кром задумался. Почему Нэд сам не убил своего брата, а нанял Ричи? Испугался? Вряд ли. С его ненавистью к Грэгу… Тут он сообразил. Нэд перестраховался. Он предвидел все. Даже тот случай, если он завалится со своей аферой. Но никто и никогда не сможет доказать его причастность к убийству. Экспертиза определит, когда и как убили Грэга, когда найдут его труп. Эксперты определят, с какого расстояния в него стреляли. Нэд же страдает слабым зрением и дальше десяти футов ничего не видит. Никто не поверит, что он смог попасть в сердце брата с противоположной стороны улицы, да еще в такую темень. Все предусмотрел! Коротышка окончательно понял, что такого человека ему не осилить и он зря возлагал надежды на мешок денег. Нэд гений, а кто он? Нэд его раздавит, как муху на стекле… По коже Крома пробежали мурашки. “РАЗДАВИТ!” Перед его глазами всплыло лицо Грэга. Изуродованное месиво! Нэд жесток! Нэду ни к чему свидетели, он разыграл слишком крупные карты, ставка — жизнь! Боже! А если он узнает, что я… Я слишком много знаю. Не полоумный же он! Так просто Нэд меня не отпустит.