– Светлый князь! – заорал купец, но тут же успокоился и стал вялым и сонным.
– А теперь рассказывай без утайки, – приказал Иван. – Начни с вашей первой встречи.
Минут десять Истома в подробностях описывал всю историю знакомства с Дэвидом Бетхером.
– С ним надо поговорить, но позже, – сказал князь и махнул рукой пришедшим с купцом дружинникам. – Отведите в подвал, а потом найдите и приведите сюда истопника Угрима.
Минут через десять вернулся один из дружинников и сообщил, что Угрима нигде не могут найти.
– Демон! – выругался князь. – Не додумали. Открыто привезли купца на допрос, а истопник это, должно быть, видел и сбежал.
Прибывший воевода тоже никого не обрадовал.
– Ушёл, – сообщил он князю. – В доме лежат три тела каких-то бродяг и воняет порохом. Обе женщины убиты кинжалом, слуги нет, и конюшня пуста. Гнаться бесполезно. У лазутчика очень хороший конь, и он уже давно в пути. Судя по телам бродяг и женщин, их убили рано утром. Остаётся надеяться на то, что он один не доедет.
– Наверное, лихие люди решили не связываться с убийством твоих людей, князь, – предположил Иван. – Убить одного заказчика – это не драться с дружинниками. Этот «купец» наверняка предложил им большие деньги, вот они и не выдержали. А женщин он после этого убил сам, чтобы не подняли шум. Я не думаю, что он доедет. Дорога длинная, попутчиков ждать не сможет, в волков в лесу много. Что им его пистоли! В это время страшнее волка зверя нет. Одиночка не сможет отбиться даже от небольшой стаи.
Глава 19
Детей Глеб искал полдня. Он хотел набрать десять ребят для эльфа и пятерых для себя. В Берёзовке нашёл только четверых, поэтому пришлось с охраной съездить ещё в две соседние деревни. Вопреки его ожиданиям, никто не рвался отдавать сыновей в учёбу. Даже берёзовские мужики отдали своих не князю, а лично ему. Кое-кто предлагал дочерей, но Глеб каждый раз отказывался. В конце концов с горем пополам нужное число ребят было набрано, и он с облегчением передал их Корну. Возраст у учеников от двенадцати до пятнадцати лет, и младших было большинство. На следующий день приехали сани с двумя дружинниками. Воевода изловчился найти тех, кто прекрасно говорил на языке соседей, поэтому не пришлось обращаться к магу с их учёбой.
– Недаш, – представился тот из дружинников, кто был старшим, – а то Василий. Кучера можешь звать Богданом. Пустишь погреться, окольничий, или поедем прямо сейчас?
– Заходите, – пригласил Глеб. – Погреетесь да попьёте горячего, пока я соберусь. Меня тоже можете звать по имени.
Все трое приехавших мало уступали силой медведям и были вооружены мечами, а у Василия был ещё лук. Они вошли в дом и, пока он готовился к отъезду, выпили горячего сбитня. После этого забрались в сани и укрыли ноги медвежьей шкурой. Кучер взмахнул кнутом, и две крепкие лошади легко потянули сани по дороге в сторону тракта. Стоявшая на крыльце Венди махала рукой, пока её не скрыл поворот дороги.
– Это хорошо, что у тебя тоже лук, – одобрительно сказал Глебу Недаш. – Против волков стрелы будут получше мечей, если только не темень. Сейчас другой напасти в дороге, почитай, и нет.
– Напастей хватит, – проворчал кучер. – Три дня назад было снежно, да и ветер дул изрядно. Как бы не намело сугробы. По тракту сейчас ездят мало, пока ещё укатают снег! Проедем, конечно, но намучаемся.
К счастью, хоть метель и навалила сугробы, но не очень большие, и ветер сдувал снег с одной стороны дороги, поэтому они нигде не застряли. Судя по следам на снегу, они после снегопада ехали из Вельска не первые.
– Останови! – приказал кучеру Недаш, спрыгнул с саней и прошёлся вперёд, рассматривая цепочку следов.
– Куда ехали? – спросил Василий, когда Недаш закончил осмотр и забрался в сани.
– На запад, – ответил дружинник. – Проскакал один всадник. Кажись, это тот самый тать, который убил баб. Сейчас даже дурак не двинется один по тракту, а у него нет выбора, разве что до времени затаиться в какой-нибудь дальней деревне, ближние-то мы будем осматривать. Интересно, далеко ли он сможет уехать.
Сбежавшего нашли уже к вечеру перед деревней, в которой хотели остановиться на ночлег. Неожиданно следы коня свернули с дороги к лесу.
– Останови, Богдан, – скомандовал Недаш. – Василий, бери лук, пойдёшь со мной.
– Я тоже с вами, – беря лук, сказал Глеб. – Посмотрите туда! Это не конь?
То, что он увидел, было не конём, а его останками. На забрызганном кровью снегу валялись очищенные от мяса кости и упряжь. Нагнувшись, Глеб подобрал двуствольный пистоль.