– Здесь встанем лагерем, – сказал Семён, останавливая лошадь у ручья, быстро текущего у подножья высокой горы. – К пещерам придётся карабкаться вон туда! В них не будем останавливаться из-за мышиного дерьма. Мышей в ближних пещерах нет, они живут дальше.
– Плохо, – недовольно сказал Глеб. – Дерьмо нужно носить к лагерю, поэтому потеряем много времени на хождения.
– Там нет ничего подходящего для работы, – пожал плечами проводник, – ни дров, ни воды, ни даже ровной площадки. Пусть рабочие устраивают лагерь, а мы с вами сходим осмотреть пещеры. По-моему, там были какие-то желтоватые налёты, так что, может, не придётся долго возиться с выпаркой.
Они взяли мешки и деревянную лопату и с трудом вскарабкались к двум пещерам.
– Мыши давно их бросили, – сказал Семен, первым забираясь в узкое отверстие входа. – Сейчас я разожгу фонарь... Дерьмо здесь давно высохло и сильно слежалось, но не закаменело, как в некоторых местах. Смотри, боярин, я говорил об этих пластинках.
– Эльф сказал, что соль должна быть белой, – возразил юноша, кинжалом отколупывая пластинки. – Ладно, потом попробуем в огне. Давай возьмём пробы в разных местах, сверху и поглубже. Посмотрим, где больше соли, там и будем выпаривать.
Когда соль бросили в костер, она, несмотря на желтизну, вызвала вспышку. Гуано засыпали в медные котлы, залили водой и повесили над огнём. Воду слили к вечеру, а выпаривали уже утром. Из дерьма, взятого из нижних слоев, получили намного больше соли, чем с того, которое взяли с поверхности.
– Всем всё ясно? – спросил мужиков Глеб. – Два месяца выпариваете эту соль, а потом с вами за неё щедро рассчитаются. Продукты сюда ещё привезут. Сегодня соберём всю соль, которая выступила на поверхности, и я с ней уеду. С собой возьму только жену и двух дружинников, остальные пока останутся здесь.
Соль собирали все, кроме Венди и дружинников, и до вечера набрали пять мешков.
– Здесь ещё три такие пещеры, – сказал Семён. – Это в вон тех горах. Мы их потом сами осмотрим. Хорошо запомнили дорогу или проводить?
– Я запомнил хорошо, – ответил Глеб. – Обойдёмся без провожатых, ты здесь важней.
Переночевали в лагере, а утром нагрузили трёх лошадей мешками с солью и выехали в обратный путь. Через три дня заехали в селение, в котором сговорились о продуктах для рабочих. Глеб за них заплатил и объяснил, куда везти. Погода стояла сухая и тёплая, дорога была гораздо легче, чем в горах, поэтому они через пять дней без каких-либо происшествий прибыли в Берёзовку.
– Это ничего, что она жёлтая, – сказал эльф, развязав один из мешков. – С завтрашнего дня начнём жечь солому и выпаривать из золы поташ, а потом проварим его с этой солью. И очистим, и получим ту селитру, которая нам нужна. Много нашли мышиного дерьма?
– Горы, – ответил Глеб. – Мы успели провести одну выпарку. Если рабочие не будут бездельничать, через два месяца должны выпарить этой соли раз в десять больше, чем мы привезли, да ещё в других пещерах соберут ту, которая выступила сама. Этого хватит?
– На этот год хватит, – сказал Джон. – Если у нас всё пойдёт, как задумали, в следующем году туда пошлют гораздо больше работников и весной, а не летом. Уголь мы сделаем сами, а серу купим у соседей, с ними об этом договорились.
– А что у тебя с нефтью? – спросил юноша. – Не зря ты её кипятил?
– Всё получилось! – довольно сказал эльф. – Пойдём покажу.
– Что это за дом? – показал рукой Глеб на работников, которые суетились на постройке дома, не меньшего, чем его собственный.
– Мой дом, – улыбнулся Джон. – Достроят, и мы от вас уйдём. Я уже тоже боярин. Мне это не больно нужно, но Клэр довольна.
Они вошли в небольшой домишко, которых в слободе было больше десятка. В них не жили и не работали, а только хранили всё, кроме порошков для пороха.
– Чем это так воняет? – принюхался Глеб.
– Это результат нашей работы, – ответил эльф. – И почему воняет? По-моему, приятно пахнет. С вашей солью выпаривали воду, а здесь, наоборот, был нужен нефтяной пар, который мы охлаждали. В результате получили прозрачную жидкость, которая горит намного сильнее нефти. У меня много мыслей о том, как её использовать.
– А если как-то распылить, а потом поджечь? – спросил юноша. – Венди мне рассказала о том, как взрывается порох. Если маленькие капли будут со всех сторон окружены воздухом...