– Неужели вам сказали, что оно ненужно? – спросил Корн.
– Представьте себе, что так и сказали! – сердито ответил Джон. – Для моего оружия нужно слишком много пороха! Главная сложность в его изготовлении – это белая соль, которую выпаривают из гнилья. У вас есть горы? А летучие мыши в них водятся?
– Зачем вам эта мерзость? – спросил Глеб. – Неужели тоже для оружия? Я не был в горах, но слышало мышах, точнее, об их дерьме, из-за которого в дождь не смогли укрыться в пещерах.
– Вы ещё благословите это дерьмо, – пообещал учёный. – Половину нашего пороха делают из него. Если в пещерах есть старый помёт, мы с вами быстро наделаем много отличного пороха! Так вот, потребность в порохе очень большая, и нужной белой соли постоянно не хватает. В моём оружии для одного выстрела его нужно раза в два больше, чем для орудия, а соли в этот порох идёт меньше. При выстреле из пушки порох сгорает весь сразу, а у меня он горит почти всё время, пока снаряд летит к цели. Я сделал только три образца и не смог довести их до ума, потому что перестали давать соль и ограничили в деньгах! Я преподавал и не мог разорваться, поэтому для разных работ нанимал студентов, а это такой народ, который не станет работать даром. И у меня не одна такая идея. Как о них говорил наш декан – безумные? Я считаю безумным всё делать на паровых машинах, которые только переводят уголь. У вас есть где-нибудь чёрная маслянистая жидкость, которая течёт из земли?
– В соседнем княжестве есть, – подтвердил Глеб. – На болотах добывают её и смолу.
– Значит, со временем испытаем ещё одну мою идею. Лишь бы ваши князья проявили ум и не остановились на достигнутом. А то разгромят западные армии и скажут, что нечего учить парней. Мол, это против обычая, а порох мы наделаем и без учёбы!
– А если учить на наши деньги? – спросила Венди. – Выучатся, а потом пусть отрабатывают. Всё равно им негде будет применять свою учёность, только у нас, а деньги нужно во что-то вкладывать.
– Я это запомню, – пообещал учёный.
– Я, наверное, у вас задержусь, – сказал Глебу Корн. – Дома не ждёт ничего хорошего, а у вас будет интересно. Не прогоните? А то я не брал с вас процентов и деньгами не обременён.
– Мой дом – ваш дом! – сказал юноша фразу, которой маозы предлагали дружбу. – Я могу помочь во всём, хотя помощь вряд ли понадобится. Магов мало, и много желающих воспользоваться их услугами.
Они долго беседовали, пока не въехали в маленький городок. В его трактире оказались только две свободные комнаты, которые и заняли. Хозяин был в шоке, когда узнал, что молодая эльфа замужем за человеком, поэтому уже не обратил внимания на то, что во второй комнате эльф тоже ночует с человеком. Утром они встали раньше других постояльцев, быстро позавтракали и продолжили путь.
– Не понравился мне здешний хозяин трактира, – хмуро сказал Джон. – Ваш брак – это вызов традициям, хоть законом подобные браки не запрещены. Но в таких городишках на законы плюют. Хорошо, что мы рано уехали, хотя при желании всаднику нетрудно догнать карету. С вашего позволения, я его приготовлю.
Он порылся в своей котомке и достал двуствольный пистоль.
– Откуда он у вас? – удивилась Венди. – Меня заставили сдать пистоли.
– Не все же такие законопослушные, как вы, – усмехнулся учёный. – Я не умею махать мечом и не обладаю способностями к магии, поэтому считаю глупостью отправляться в такой путь без оружия. Мне кажется, или действительно скачут?
– Да, два всадника, – подтвердил Глеб. – Зря не достал лук из ящика!
– С двумя я справлюсь, – сказал Корн, – правда, остаётся кучер, но я думаю, что он не убежит от своей кареты. А может, это не за нами.
– А ну-ка останови! – крикнул кучеру издали мужской голос.
Карета начала замедлять ход и остановилась. Топот копыт приблизился, и напротив дверец остановились два всадника. Оба были в форме стражей порядка, и у каждого на боку в кожаном футляре висел пистоль.