— Ні. Я хочу, щоб Ігоря вилікували. Сиди.
Вона підняла очі і втупилася в голограму: космічний корабель у глибокому космосі. Денис зціпив зуби, повільно вдихнув і видихнув. І ще раз. І ще. Не панікувати. Погано, що в нього така гостра реакція на насильство. Людина повинна, просто зобов’язана зберігати внутрішню волю, навіть якщо руки зв’язані. Я вільний, сказав собі Денис…
І збрехав.
Ніхто не вільний. Хімічні сполуки в мозку визначають його почуття, мотузка, якою зв’язані руки, визначає його можливості. Усе його життя підкоряється єдиному сенсу — він прагне повернутися додому, і цей сенс нав’язаний йому ззовні. Його посадили, як хом’яка, у вузький жолоб, на дальньому кінці повісили приманку, і хом’як вільно вибрав долю — пробиратися по жолобу вперед, де чекає, можливо, вихід… або нова пастка.
— Ти в порядку? — запитала Марго. — Якби ти не виривався як скажений, Славік би тебе не зв’язував.
Не зважаючи на неї, Денис дивився на голографічні зірки. Там повна тиша, крижаний холод; десь там батьківщина всієї матерії, коли в точці без часу, без маси й температури, без тиску, без нічого — стався чомусь вибух, і почалося. Гравітація і взаємодія мас, викривлення простору й часу, і, можливо, десь в іншому світі інший Денис заходить додому з Джекі на повідку, й веде її мити лапи, а мама заглядає у ванну й нічого не каже — дивиться на них обох і всміхається. По будинку бігають з вереском двійнята, тато заливає клавіатуру солодким чаєм…
Почулися важкі кроки. Роз’їхалися половинки автоматичних дверей; сталося саме те, чого Денис боявся: Славік скрутив Еллі. Вона була велика й сильна дівчина, і пручалася шалено, але проти Славіка з його м’язовою масою в неї все ж не було шансів.
Денис напружив усі мускули. Вирватися він не міг, говорити теж. Треба було зібратися й чекати моменту — якого, він поки що не знав.
Випустивши руку Еллі, Славік підштовхнув дівчину до стола:
— Ш-швидко.
Еллі подарувала йому погляд королеви на ешафоті. Розтираючи зап’ястя, взяла зі стола свій телефон. Зневажлива байдужність на її лиці була маскою, Денис бачив, як їй огидно й страшно, а Славік бачив це й поготів.
— Вдавися, — Еллі поклацала по екрану й подала апарат Славікові. Той, не гаючи часу, заглибився у вивчення: довгий темний палець на екрані метався туди-сюди.
— Я поставила китайську мову… на телефон… заради практики, — сказала Еллі Марго й Денисові. — Я ж готуюся… готувалася… вчитися в одному з найкращих університетів світу. В Пекіні. В країні, що динамічно розвивається…
— Заткнися, — процідив Славік.
Еллі підійшла до Дениса. Ривком зірвала спершу один пластир з його рота, потім другий. У Дениса сльози з очей полились — таким виявився біль од вирваних з коренем волосків.
— Вибач, — пробурмотіла Еллі. — Незапланована депіляція…
— Заткнись, я сказав! — Славік випростався з її телефоном у руці. — Це що таке?!
Він повернув до неї екран, Денис мигцем побачив чотири світлини в стовпчик, і цифри навпроти фото.
— Рейтинг учасників, — глухо сказала Еллі.
— Який, бля, рейтинг?!
— Учасників! — Еллі зціпила зуби й подивилася Славікові в очі. — Тебе, мене, Дениса й Марго! Так, я знаю додаткову умову експерименту, якої не знаєте ви. І ні, я не граю проти вас. Я не пацюк. Я ніколи… нічого не робила з «Променем» без вас.
— Яка додаткова умова? — злякано запитала Марго.
Славік різко обернувся до неї:
— Ти! У тебе є окремий д-допуск до «Променя»?!
— У мене Ігор у лікарні, — Марго дивилася благально. — Я з вами, я за вас, у мене ж Ігор… Яка, яка додаткова умова?!
Денис зрозумів, що не чує власних рук. Промовчав: знав, що голос пролунає жалібно й тонко. Краще триматися так, наче рот і досі заклеєний.
— Що за рейтинг учасників? — Славік знову витріщився на Еллі. Вона масажувала розпухле зап’ястя зі свіжими синцями:
— За ініціативу бонуси, за вдалий вплив — бонуси, за невдачу — мінус очки. На першому місці Денис, на другому ти, на третьому я, на четвертому Марго. На сьогодні.
У Марго пополотніло й так бліде лице:
— Чого я на останньому місці?!
— Бо ти ніколи не пропонувала нічого вартісного, — сказала Еллі, наче плюнула. — Тільки дивилася й підтакувала.
— Я перша знайшла інформацію, я…
— Рейтинг рахую не я, а «Промінь».
— Навіщо потрібний цей рейтинг? — запитав Славік.
Еллі мовчала.
— Краще говори, — Славік схилив голову до плеча, як персонаж фільму жаху, в якого вселився демон.
Еллі не стала випробовувати його терплячість:
— Нагороду одержать не всі. Тільки перший учасник у рейтингу і ще один — той, кого обере перший.