Мартин взял карту. Она была холодной и удивительно тяжелой, как и временный пропуск. Тяжесть выбора, воплощенная в металле.
— Еще один вопрос, если позволите, — сказал он. — Что вы знаете о группе, называющей себя «Автентики»? Карты на стол. Посмотрим, как он отреагирует на прямой вопрос.
Лицо Норрингтона на мгновение застыло, а затем приняло выражение вежливого недоумения. Но Мартин успел увидеть — в первую долю секунды в глазах мелькнуло узнавание. И что-то похожее на… досаду?
— Автентики? Боюсь, я не знаком с такой группой. Ложь, обернутая в полуправду. Это какая-то студенческая организация?
Несмотря на невозмутимый вид, Мартин заметил микроскопическое изменение в глазах Норрингтона — легкое сужение зрачков, почти незаметное напряжение мышц вокруг глаз. Учащение пульса на сонной артерии — с 72 до 78 ударов в минуту. Микрокапли пота на верхней губе, невидимые невооруженным глазом. Признаки лжи, которые он научился распознавать, работая над «Эмпатусом».
— Нет, просто где-то услышал это название, — ответил Мартин, решив не раскрывать свои карты. Две могут играть в эту игру. — Подумал, может быть, это как-то связано с вашими исследованиями.
— Боюсь, что нет, — Норрингтон поднялся, давая понять, что собеседование окончено. Резкость движения выдавала желание закончить опасную тему. — Буду ждать вашего решения, господин Ливерс. И позвольте дать небольшой совет — когда будете взвешивать наше предложение, думайте не только о зарплате и карьерных перспективах, но и о реальном влиянии, которое ваша работа может оказать на мир. На сохранение мира таким, каким вы его знаете. Или думаете, что знаете.
Он протянул руку, и Мартин пожал ее. Рукопожатие Норрингтона было крепким и сухим. И холодным. Температура ниже нормальной — еще одна аномалия в растущем списке странностей.
— Элия проводит вас к выходу, — сказал он, нажимая кнопку на столе. Вызов охраны или просто ассистента? Грань была размыта.
Через несколько секунд дверь кабинета открылась, и появилась платиноволосая женщина с ресепшн. Она появилась слишком быстро, словно ждала сигнала прямо за дверью.
— Да, доктор Норрингтон?
— Проводите, пожалуйста, господина Ливерса к лифтам. И убедитесь, что он покинул здание.
Формулировка была странной. Не «проводите до выхода», а «убедитесь, что покинул». Словно были те, кто входил, но не выходил.
Элия кивнула и жестом пригласила Мартина следовать за ней. Когда они вышли в коридор, Мартин заметил, что женщина с короткими черными волосами, которую он видел ранее, все еще стоит у той же двери, словно охраняя ее. Или что-то за ней. Или кого-то. Теперь он мог лучше рассмотреть ее — атлетически сложенная, с военной выправкой и напряженным выражением лица. Шрамы на руках, едва заметные под рукавами — следы боев или операций? На ее правом запястье был странный браслет с маленьким дисплеем, показывающим какие-то цифры. Красные цифры. 72:14:33. Отсчет времени. Но времени до чего?
Элия перехватила его взгляд.
— Это Вероника Дариус, — сказала она тихо. — Один из наших лучших полевых аналитиков. «Полевых» — интересный выбор слова. Что за поля они анализируют? Если вы решите присоединиться к нам, возможно, будете работать с ней. Если она позволит вам жить достаточно долго, — мелькнула странная мысль.
Они прошли через белое помещение к лифтам. Мартин заметил, что их путь был другим — они шли по дуге, избегая центра комнаты. Почему? Элия приложила свой пропуск к панели, и одна из дверей открылась.
— Было приятно познакомиться, господин Ливерс, — сказала она с легкой улыбкой. Улыбка была теплее, чем раньше. Почти человеческая. — Надеюсь, мы еще увидимся. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор. Какой бы он ни был.
Мартин кивнул и вошел в лифт. Когда двери закрылись, он выдохнул, не осознавая, что все это время был напряжен. Напряжение было физическим — мышцы болели, словно после долгой пробежки. Собеседование оставило странное послевкусие — смесь профессионального интереса и смутной тревоги. И ощущение, что он только что сдал экзамен, не зная ни предмета, ни критериев оценки.
Он достал карту, которую дал ему Норрингтон, и перевернул ее. На обратной стороне было короткое сообщение: «Для активации приложите большой палец к центру карты и произнесите: „Я принимаю предложение Статистического Исследовательского Центра и готов приступить к работе“». Под текстом мелким шрифтом: «Активация необратима. Выбирайте с полным пониманием последствий.»
Мартин убрал карту в карман. Сорок восемь часов, чтобы принять решение. Сорок восемь часов, чтобы выяснить, что на самом деле представляет собой Статистический Исследовательский Центр и кто такие эти Автентики. Сорок восемь часов, чтобы понять, хочет ли он знать правду о красных таймерах и тех, кто выглядит как люди, но ими не является.