В лифте своего дома он заметил камеру наблюдения в углу. Раньше не обращал внимания, но теперь… Красный огонек индикатора мигнул, словно подмигивая. Кто смотрит через эти электронные глаза? И что они видят — человека, возвращающегося домой, или потенциальную аномалию, требующую коррекции?
Уже дома, лежа на кровати и глядя в потолок, Мартин принял решение. Потолок был покрыт трещинами, складывающимися в странный узор — почти как нейронная сеть, если смотреть под правильным углом. Или он начинал видеть паттерны там, где их не было? Он достал металлическую карту, приложил большой палец к центру и четко произнес:
— Я принимаю предложение Статистического Исследовательского Центра и готов приступить к работе.
Карта слегка нагрелась под его пальцем, температура поднялась ровно до 37 градусов — температуры человеческого тела. Совпадение? Или сообщение? На ее поверхности появилась надпись: «Принято. Ожидайте инструкций». Буквы светились несколько секунд, затем исчезли, оставив только гладкий металл. Но Мартин мог поклясться, что на долю секунды увидел еще одну строку, мелким шрифтом: «Точка невозврата пройдена».
Через несколько секунд его коммуникатор издал сигнал входящего сообщения. «Добро пожаловать в команду, господин Ливерс. Ожидаем вас завтра в 8:00. Временный пропуск уже активирован». Под текстом была приписка: «Рекомендуется хороший ночной сон. Первый день может быть… интенсивным.»
Мартин выключил свет и закрыл глаза. Темнота комнаты была не абсолютной — сквозь шторы пробивался неоновый свет города, создавая на стенах тени, похожие на решетку. Или на код. Всё похоже на код, если достаточно долго программировать. Что бы ни скрывалось за фасадом Статистического Исследовательского Центра, завтра он начнет это выяснять.
Последняя мысль перед сном была тревожной: а что, если некоторые тайны лучше оставить нераскрытыми? Что, если знание действительно имеет цену, и эта цена — больше, чем он готов заплатить?
Но было уже поздно. Карта активирована, решение принято. Механизм запущен.
Где-то в здании № 7, в комнате без окон, на мониторе появилось уведомление: «Кандидат М. Ливерс подтвердил участие. Вероятность успешной интеграции — 73%. Вероятность обнаружения истины — 41%. Вероятность выживания при обнаружении истины — данные отсутствуют.»
Утро выдалось серым и дождливым. Дождь шел странный — слишком равномерный, слишком ритмичный, словно запрограммированный. Капли ударялись об асфальт с метрономической точностью. Мартин подъехал к зданию № 7 на Технологической площади ровно в 7:45, следуя внутреннему императиву пунктуальности, заложенному еще отцом. Оделся чуть более непринужденно, чем на собеседование — темно-синие брюки, серая рубашка, темно-синий пуловер. Стильно, но комфортно. Броня нормальности в ненормальном мире.
В вестибюле его встретил тот же дежурный, что и в прошлый раз. Мартин присмотрелся внимательнее — тот же? Или просто очень похожий? Было что-то тревожное в этой идеальной похожести, словно дежурные штамповались на одном заводе. Он молча протянул Мартину временный пропуск — такой же, как и вчера, но с чуть иным голографическим узором. Узор напоминал теперь не фрактал, а лабиринт. Эволюция символики или случайность дизайна?
— Двенадцатый этаж, — сказал дежурный. — Вас ожидают. Голос был идентичен вчерашнему — та же интонация, тот же тембр, та же пауза между словами. Слишком идентичен.
В лифте Мартин снова почувствовал смесь любопытства и тревоги. К ним добавилось новое чувство — предвкушение. Той темной разновидности предвкушения, которую испытывает человек, прыгающий с тарзанки — ужас и восторг, сплетенные в один эмоциональный узел. Что ждет его сегодня? Что скрывается за всеми этими тайнами и недомолвками?
Когда двери лифта открылись на двенадцатом этаже, его встретила не Элия, а Вероника Дариус — та самая женщина с военной выправкой, которую он видел вчера. Сегодня она была одета в черный деловой костюм с узкими брюками и водолазкой. Чернота её одежды казалась более глубокой, чем следовало — словно ткань поглощала свет. На запястье по-прежнему виднелся странный браслет с красными цифрами. 48:27:19. Числа уменьшились. Обратный отсчет продолжался.
— Господин Ливерс, — сказала она без улыбки. В её голосе не было ни тепла, ни холода — абсолютный ноль эмоций. — Я Вероника Дариус. Доктор Норрингтон поручил мне ввести вас в курс дела и провести первичный инструктаж.