И самый страшный вопрос, который он боялся задать даже себе: что если он сам — один из «клиентов»? Что если его воспоминания о жизни, об учебе, о создании «Эмпатуса» — всего лишь имплантированная программа? Что если красные цифры придут и за ним?
Мартин понимал одно — он зашел слишком далеко, чтобы отступить. Теперь ему нужно было узнать всю правду, какой бы шокирующей она ни оказалась. Даже если эта правда уничтожит его. Особенно если она уничтожит его. Потому что уничтожение иллюзии — это первый шаг к обретению реальности.
Дверь открылась ровно через сорок две минуты. Мистическое число. Ответ на главный вопрос жизни, вселенной и всего такого. Совпадение? В этом месте не было совпадений. Вероника вернулась — с легкой испариной на лбу и еще более напряженным выражением лица, чем обычно. На её одежде были едва заметные брызги чего-то темного. Крови? Или той субстанции, в которую превращаются потерявшие когерентность?
— Рабочий день окончен, — сказала она официальным тоном. 22:17:33. Её таймер тоже ускорился. Стресс влиял на скорость распада? — Завтра в 8:00 жду вас здесь же для продолжения обучения.
— Все в порядке? — осторожно спросил Мартин. — Этот… красный код… Протокол Омега…
— Ситуация под контролем, — отрезала Вероника. Ложь. В её голосе звучала усталость и что-то похожее на отвращение. — Это все, что вам необходимо знать на данном этапе. Знание подробностей несовместимо с сохранением вашей когерентности.
Она проводила его до лифтов в молчании. Мартин заметил, что они шли другим путем — избегая определенных коридоров. В воздухе витал слабый запах озона и чего-то еще — сладковатый, органический, неправильный. Когда двери открылись, и Мартин шагнул внутрь, она внезапно сказала:
— Господин Ливерс. — Ее голос впервые за день звучал не официально, а почти… человечно? Как голос утопающего, на мгновение вынырнувшего на поверхность. — Будьте осторожны в своем любопытстве. Некоторые знания имеют высокую цену. Некоторые двери, однажды открытые, нельзя закрыть. Некоторые истины нельзя забыть, даже с помощью протокола Омега.
Она замолчала, затем добавила еще тише:
— И если начнете видеть красные цифры там, где их не должно быть… не игнорируйте их. Но и не говорите о них никому. Особенно здесь.
Прежде чем Мартин успел что-то ответить, двери лифта закрылись.
Спускаясь на первый этаж, он не мог избавиться от ощущения, что эти слова были не просто предупреждением. Они были единственным искренним высказыванием, которое он услышал за весь этот странный, тревожный и захватывающий первый день в Статистическом Исследовательском Центре.
И криком о помощи от того, кто сам балансировал на грани потери когерентности.
В отражении лифтовой двери Мартин на мгновение увидел себя. И замер. На секунду, меньше секунды, ему показалось, что на его запястье мерцают красные цифры.
168:00:00
Семь дней.
Таймер запущен.
Глава 4: Нарушение протокола
Той ночью Мартин спал беспокойно. Точнее, не спал вовсе — балансировал на грани между явью и кошмаром, в том лиминальном пространстве, где реальность теряет четкие очертания. Его мучили странные, обрывочные сны: бесконечные белые коридоры, запертые двери с красной маркировкой, мигающие дисплеи с отсчитывающимися цифрами. И голоса — приглушенные, искаженные, полные страха или боли. Голоса тех, кто потерял когерентность. Голоса превращающихся в желе.
В какой-то момент ему приснилось собственное запястье. На нем пульсировал красный дисплей: 167:42:17… 167:42:16… 167:42:15… Цифры отсчитывали секунды его жизни. Или того, что он считал жизнью.
Он проснулся в три часа ночи, весь в поту, с фантомным ощущением тяжести на запястье. Первым инстинктивным движением было проверить руку — ничего, только бледная кожа в свете уличных фонарей. Но ощущение осталось. Невидимый браслет, отсчитывающий невидимое время.
Больше не смог заснуть. Вместо этого сел за компьютер и начал систематизировать всё, что узнал за первый день в Статистическом Исследовательском Центре. Создал зашифрованный файл — тройное шифрование, параноидальный уровень защиты — и записал все детали, пока они были свежи в памяти.
«Организационная структура: пять этажей (8-12), строгая иерархия, системы безопасности военного уровня. Возможно, есть и другие этажи — черные зоны, которых „не существует“.»
«Персонал: доктор Норрингтон (руководитель), доктор Шах (глава аналитического отдела), майор Крэйг (безопасность), Вероника Дариус (полевой аналитик, моя наставница). У Вероники красный таймер — она одна из них? Или как я — реал с невидимым отсчетом? Все предельно сдержанные, словно под постоянным контролем.»