— Странно, — пробормотал он. — Почему они не связались раньше? И почему такая спешка с собеседованием? И эта просьба о конфиденциальности… Звучит почти как из шпионского романа.
— Какая разница? — Кайрен хлопнул его по плечу. Его рука была тяжелой и теплой — якорь реальности в море сомнений. — Сто двадцать тысяч, чувак! За эти деньги можно и на собеседование сбегать. В худшем случае это окажется пирамидой или сектой, и ты просто уйдешь. В лучшем — джекпот.
Мартин кивнул, но червячок сомнения продолжал грызть его изнутри. «Эмпатус» сейчас проанализировал бы его состояние как «скрытая тревога — 67%, интуитивное предчувствие опасности — 43%». Что-то в этом предложении казалось… не совсем правильным. Слишком удобным. Слишком своевременным. Словно кто-то знал о его сомнениях относительно будущего и подкинул идеальную наживку.
— Проверю их после защиты, — решил он, закрывая письмо. — Сейчас нужно сосредоточиться на дипломе. Одна проблема за раз. Сначала — защита, потом — загадочные предложения о работе.
Кайрен кивнул и поднялся:
— Ты прав. Тебе нужно хотя бы немного поспать перед защитой. Разбудить тебя в восемь? Или поставить будильник на семь тридцать, чтобы ты успел привести себя в человеческий вид?
— Да, спасибо. Восемь подойдет. Мне все равно не нужно никого впечатлять своей внешностью.
Когда дверь за Кайреном закрылась, Мартин снова посмотрел на письмо. Странное предчувствие шевельнулось где-то на границе сознания. Оно было похоже на ощущение перед грозой — когда воздух наэлектризован, и ты знаешь, что скоро что-то произойдет, но не знаешь что. Как будто это письмо было… важнее, чем казалось. Как будто оно изменит всю его жизнь.
Мартин встал и подошел к окну. За стеклом расстилался спящий город — россыпь огней в предрассветной мгле. Где-то там, в здании 7 на Технологической площади, его ждало нечто. Работа? Приключение? Ловушка? Он не знал. Но чувствовал — после завтрашней встречи его жизнь уже не будет прежней.
«Глупости,» — подумал он, выключая компьютер. Экран погас, и комната погрузилась в темноту, нарушаемую только мерцанием индикаторов на системном блоке — маленькие маяки в океане ночи. Усталость брала свое, и даже предстоящая защита диплома уже не казалась такой пугающей.
Мартин лег на кровать, не раздеваясь, и закрыл глаза. Перед внутренним взором продолжали мелькать строчки кода, цифры, формулы. Они складывались в странные узоры — не программы, а что-то иное, похожее на послание, которое он еще не мог расшифровать. А где-то на периферии сознания пульсировало странное, необъяснимое предчувствие перемен.
Последняя мысль перед сном была неожиданной: «А что, если „Эмпатус“ создан не для того, чтобы помогать людям понимать друг друга? Что, если его истинное предназначение — нечто совершенно иное?» Но сон уже затягивал его в свои сети, и вопрос остался без ответа.
Большой конференц-зал Технического Института Новых Технологий был заполнен до отказа. Воздух в помещении был плотным от напряжения и ожидания — сотни амбиций, надежд и страхов сгустились в почти осязаемую субстанцию. Защита дипломных проектов по направлению «Искусственный интеллект и когнитивные системы» всегда привлекала не только преподавателей и студентов, но и представителей крупных технологических компаний, охотившихся за молодыми талантами. Они сидели в задних рядах — хищники в дорогих костюмах, высматривающие свою добычу среди нервничающих выпускников.
Мартин стоял перед проекционным экраном, чувствуя, как пересохло в горле. Утренний душ и две чашки кофе помогли привести себя в порядок внешне, но внутри все еще ощущалась дрожь — смесь усталости, кофеина и адреналина. Несмотря на многочисленные репетиции, этот момент все равно вызывал трепет. Шестьдесят пар глаз смотрели на него с ожиданием. Каждый взгляд — это оценка, суждение, вердикт. Он чувствовал их вес, как физическое давление на плечи. В первом ряду сидел профессор Ван Хайден — высокий худой мужчина с идеально ровной спиной и пронзительным взглядом светло-голубых глаз. Его лицо было маской академического скептицизма, отточенной десятилетиями разочарований в студенческих проектах.
— Проект «Эмпатус», — Мартин начал свою презентацию, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. Первые слова всегда самые трудные — как первая строка кода в новом проекте. — Алгоритм распознавания эмоционального состояния на основе минимальных поведенческих паттернов.