Мартин кивнул, мысленно переключаясь в режим планирования операции. Теоретические размышления должны были уступить место практическим действиям.
— Ты сможешь идти? — спросил он Элизу.
— Попробую, — она слабо улыбнулась. — Но мне понадобится твоя физическая поддержка. Координация движений начинает давать сбои.
Холм Святого Михаила располагался в десяти километрах от города, в центре заповедной зоны, покрытой густым смешанным лесом. Астрономическая обсерватория была построена в 1960-х годах — массивное каменное здание с характерным куполом, рассчитанное на десятилетия безупречной работы. С развитием космических телескопов и спутниковых наблюдений обсерватория потеряла своё научное значение и была закрыта. Теперь она стояла заброшенной, окружённая легендами о призраках и странных световых явлениях — идеальная маскировка для тайных встреч.
Кайрен вёл старый фургон по узкой дороге, петляющей между деревьями. Последние лучи заходящего солнца создавали сложную игру света и тени, превращая лес в лабиринт визуальных иллюзий.
— Нам придётся оставить транспорт здесь, — сказал он, останавливаясь у небольшой прогалины. — Дальше дорога перекрыта шлагбаумом заповедника. До обсерватории около двух километров пешком по тропе, которая, судя по картам, местами едва различима.
Они выбрались из фургона, и Мартин сразу почувствовал разницу в атмосфере. Воздух был прохладным и насыщенным кислородом, наполненным запахами хвои, влажной земли и разлагающихся листьев — сложным ароматическим коктейлем, который городские лёгкие редко имели возможность анализировать. Где-то вдалеке ухнула сова, нарушив тишину вечернего леса.
Мартин поддерживал Элизу, которая двигалась медленно, но с заметным упорством. Каждый её шаг требовал сознательного усилия, но она сохраняла фокус на цели. Зои несла рюкзак с запасами воды, едой и копией важнейших файлов из архива. Кайрен, вооружившись мощным фонарём и GPS-навигатором, возглавил группу.
Тропинка, ведущая к обсерватории, была классическим примером того, как природа постепенно отвоёвывает территорию у человеческой цивилизации. Она заросла и местами была едва различима. Корни деревьев создавали естественные препятствия, мох делал камни скользкими, а низко висящие ветви требовали постоянного внимания.
— Странный выбор локации для регулярных встреч тайной организации, — заметила Зои, осторожно переступая через поваленное дерево. — Слишком удалённо и физически требовательно для людей разного возраста и физической подготовки.
— Именно поэтому локация оптимальна, — ответила Элиза. — Центр контролирует большинство доступных мест в городе и пригородах через сеть камер наблюдения, датчиков движения, информаторов и автоматических систем слежения. Но эта обсерватория находится в информационной слепой зоне. Заповедник юридически защищён от коммерческого развития, а обсерватория официально заброшена и не представляет стратегического интереса.
— И откуда у тебя такие детальные знания о методах работы Автентиков? — спросил Кайрен, оглянувшись.
— Я располагаю обширной информацией по множеству тем, — уклончиво ответила Элиза. — Побочный эффект экспериментального промта, созданного для преодоления стандартных когнитивных ограничений.
Они продолжили путь в молчании, нарушаемом только звуками их шагов по лесной подстилке и отдалённым гулом ночной жизни леса. Мартин чувствовал, как Элиза опирается на него всё сильнее с каждым пройденным метром. Её дыхание становилось тяжелее, а кожа — холоднее.
— Давай сделаем техническую остановку, — предложил он, когда они прошли около половины пути.
— Нет, — Элиза покачала головой. — Нельзя терять время. Каждая минута промедления снижает мои шансы дожить до завершения встречи. Я справлюсь.
Небо постепенно темнело, превращаясь из глубокого синего в чёрный бархат, усеянный звёздами. В отсутствии городского светового загрязнения звёздное небо представало во всей своей первозданной красоте — напоминание о масштабах вселенной, на фоне которых человеческие проблемы казались одновременно ничтожными и бесконечно важными.
Кайрен включил фонарь, освещая тропинку перед ними. Конус света создавал небольшой островок видимости в океане лесной тьмы.