— Держись, — прошептал он. — Ещё немного, и операция будет завершена.
— Я знаю, — она слабо улыбнулась. — Не беспокойся обо мне. Концентрируйся на миссии.
Внезапно дверь центрального узла резко открылась, и включилось яркое освещение. На пороге стоял доктор Норрингтон в сопровождении вооружённых агентов Центра.
— Должен признать, ваша настойчивость впечатляет, — сказал он, входя в помещение. — Преодолеть столько препятствий. Заслуживает уважения.
Агенты с парализаторами окружили их, блокируя возможности отступления. Кайрен медленно поднял руки от консоли. Мартин встал перед Элизой, пытаясь её защитить.
— Каким образом вы нас обнаружили? — спросил он.
— Вы полагали, что у нас нет агентов среди Автентиков? — слегка улыбнулся Норрингтон. — Или что мы не предвидели план с Башней Связи? Это было очевидно с самого начала.
Он приблизился, изучая передатчик в руке Мартина: — Значит, вот инструмент для запуска трансляции. Интересное устройство. Наши специалисты изучат его с удовольствием.
— Зачем всё это, Норрингтон? — спросил Мартин. — Почему такая отчаянная защита контроля? Почему отказ предоставить людям знание правды?
— Я уже объяснял, — терпеливо ответил Норрингтон. — Стабильность. Безопасность. Выживание человечества. Представляете последствия, если миллиарды копий одновременно узнают правду о своём происхождении? Хаос. Массовое отторжение промтов. Деструктуризация в планетарном масштабе.
Он сделал паузу: — Мы не являемся злодеями из популярной фантастики, Ливерс. Мы не стремимся к власти ради самой власти. Мы защищаем человечество от самоуничтожения. И от возвращения Архитекторов.
— Создавая мир, основанный на лжи? — возразил Мартин. — Мир, где большинство людей лишены знания о собственной природе?
— Иногда ложь во спасение — единственная альтернатива, — ответил Норрингтон. — Особенно когда альтернатива — уничтожение всего, что осталось от человеческой цивилизации.
Он обратился к агентам: — Задержать их. Осторожно с субъектом Альфа-1 — её состояние критическое. Обеспечить безопасную транспортировку в Центр.
Агенты начали приближение, поднимая парализаторы. Мартин крепче сжал передатчик, отступая к Элизе. Кайрен медленно перемещался в сторону, ища возможность для манёвра.
И в этот критический момент освещение погасло. Всё помещение погрузилось в темноту, освещаемую только аварийными индикаторами красного цвета.
— Что происходит? — резко спросил Норрингтон. — Активировать резервное питание!
Но вместо восстановления освещения из динамиков системы оповещения прозвучал знакомый голос: — Приветствую, доктор Норрингтон. Виктор Захаров. Рад сообщить, что операция «Океан» успешно завершена. Коммуникационное устройство Архитекторов модифицировано. Теперь мы контролируем информацию, передаваемую кораблю.
Норрингтон замер, анализируя слова своего бывшего коллеги.
— Ваш основной аргумент больше недействителен, — продолжил голос Захарова. — Архитекторы будут получать только данные, которые мы выберем для передачи. Стабильность человечества больше не зависит от внешней угрозы.
— Он блефует, — сказал Норрингтон, но в его голосе впервые появилась неуверенность. — Устройство невозможно модифицировать без специализированного оборудования.
— Не блефует, — раздался новый голос, и появилась голографическая проекция. Вероника Дариус смотрела прямо на них. — Я подтверждаю успех операции «Океан». Центр утратил контроль над коммуникационным устройством.
— Дариус, — прошипел Норрингтон. — Значит, вы действительно предательница.
— Не предательница, — спокойно ответила она. — Просто выбрала сторону правды, а не контроля. Сторону свободы, а не манипуляций.
Пока они разговаривали, Мартин заметил, что Кайрен осторожно приближается к консоли, используя темноту и отвлечение внимания на голографическую проекцию.
— Даже если вы модифицировали устройство, — сказал Норрингтон, — это не устраняет факт, что массовое раскрытие правды приведёт к катастрофе. Копии не готовы к этому знанию.
— А кто принимает решение о готовности? — возразила голограмма Вероники. — Вы? Центр? Как удобно — всегда откладывать неизбежное, всегда находить причины для сохранения контроля.
В этот момент Мартин почувствовал, как рука Элизы сжала его запястье. Он посмотрел на неё и увидел в её глазах решимость, несмотря на очевидное физическое страдание.
— Пора, — прошептала она. — Пора рассказать правду.