- Она жрица, - напомнил Артём. - А я читал, такие вообще замуж не выходят.
- Хм. Сейчас она как раз не жрица, а рабыня. А значит...
Оба замерли.
Подходили к следующей подводе, а у подводы дальше, перед ней, послышался странный шелест, суховатый и жёсткий. На фоне других звуков: попискивания ночных степных птиц, шороха других мелких зверюшек, перебегающих с места на место, резкого свиста ветра, запутавшегося в грузе, укрытом дерюгами, - этот шелест отличался разительно. Явно не относился к живому миру степи... И так же внезапно пропал. Оба, не глядя друг на друга, вынули и надели "толмачи". Если придётся звать на подмогу, так лучше звать на том языке, которые понимают все.
- Вон там, - на выдохе прошептал Артём, чуть согнувшись и сунув руку под плащ. - Что-то прыгнуло вниз и пропало.
- Не смей использовать пистолет, - испугалась Рита, встревоженно хватая его за кисть. - Зверь магический! Может, на него пули не подействуют, как надо! Мало ли! И вообще - подожди немного. Я попробую разглядеть.
Он кивнул, не оборачиваясь к ней.
Рита быстро прошептала личное заклинание, дающее возможность видеть во тьме линии живых существ. Помчались секунды адаптации глаз, в течение которых она со страхом подумала: заклинание-то рассчитано на живых! Подходит ли магический зверь, гипотетически вычисленный Тэроном, под это определение?
Видимое глазам словно обрело объёмы и расцветилось, помогая с самоопределением. Борт подводы, возле которого послышался подозрительный звук, выглядел как-то странно. Рита невольно шагнула к нему - и охнула. Артём ей чуть руку не вывихнул, резко потащив назад, к себе.
- Дура, куда лезешь! - зашипел он.
Справившись с резкой, но быстро прошедшей болью в руке и мысленно пообещав себе стукнуть парня в следующий раз так же больно, девушка тихо фыркнула.
- Там никого нет.
- А звук?
- Ветер же... Полог на брёвнах шуршит. Я отсюда вижу, как его край треплет.
- Проверим.
Артём отодвинул Риту за спину и осторожно пошёл к подводе, держа пистолет перед собой. Девушка покачала головой, но промолчала. Хочет удостовериться - пусть.
Он остановился и негромко сказал, тая усмешку, которую она всё-таки услышала:
- А ведь когда вышел с тобой, думал...
Замолчал, только вздохнул. Рита встала рядом, взяла за руку и улыбнулась.
- Думал залезть со мной под подводу. Да?
- Откуда ты знаешь?
- Я тебя знаю - этого достаточно. - Она представила, как бы это выглядело практически, прикусила губу, чтобы не расхохотаться: подвода нависает слишком низко над землёй! Да она просто-напросто их придавит, не давая двигаться. Потом опомнилась - Господи, о чём она думает! - и сильно прижала кулачок ко рту. И, успокоившись, со вздохом добавила, чтобы он не расслышал усмешку: - Не жалеешь?
Намёк, что они в ситуации, которую сами пожелали, он понял.
- Нисколько. - Он оглянулся на стоянку, а потом привлёк её к себе, сердито ворча: - Хоть так с тобой постоять.
Она беззвучно рассмеялась в его жадные губы, но охотно приняла его поцелуй. Ей тоже не хватало уединения, но она не собиралась ни делиться с Артёмом своими впечатлениями, ни жаловаться на вынужденный недостаток его внимания. Наслаждаясь его поцелуями, она думать забыла обо всём, кроме его губ и глаз, которых он не спускал с неё. И этим взглядом он тоже всегда завораживал её. Так смотреть в её глаза во время поцелуя - глазами чувственно затуманенными, собственническими, властными и одновременно покорными - мог только Артём... И только он мог...
В его объятиях она напряглась так неожиданно, что следом он замер почти мгновенно. Возле бока Рита почувствовала движение его правой руки. Если кто-то живой, Артём будет стрелять. А если кто-то, но не живой?
- Артём? - тихий низкий голос Тэрона прозвучал направленно - значит, маг стоял неподалёку.
Парень неохотно отпустил Риту. Оба быстро надели "толмачи".
- Мы здесь.
В темноте она улыбнулась. Они трое приняли игру, о которой не договаривались: звать друг друга по именам без добавления приставки "анакс", но при условии, что рядом больше никого не будет. Игра на троих. И ей это нравилось.
Маг выступил из тьмы. Ни слова не говоря, вручил девушке завилявшего куцым хвостом Шороха, тут же, хехекая, облизавшего её подбородок. Рядом шмыгнул Артём, кажется горячо позавидовавший собачонке.
- Мы думали, вы изучаете рисунок клейма, - уворачиваясь от холодного мокрого носа, напомнила Рита, заодно утоляя своё любопытство.
- Клейма изучают Заниар и Гамаль, - ответил Тэрон. - Если придётся драться, они самые слабые. Зато лучшие маги. В дозоре их использовать не стоит.
- Тэрон, признавайтесь, - предложил Артём. - Эти четверо, ну, они ваша команда? Из вашего порушенного храма?
Рита присела на край подводы, посадив Шороха на колени. Она давно хотела задать этот вопрос магу-некроманту. Ишь, Артём тоже догадался!.. Мужчины устроились по бокам от девушки, лишь опираясь на борта подводы.
- Когда брат вернулся к власти, - тихо заговорил Тэрон, - он дал мне людей и возможность съездить в пустоши, в мой храм. Я тогда ещё не знал, что бастарды решили снести его с лица земли, чтобы обо мне даже воспоминаний не осталось. Так что мы приехали к развалинам. Но мне повезло. Я уловил эманации жизни и боли под руинами. Развалины разбирали трое суток. Когда докопались до подвальных помещений разрушенного храма, нашли пятерых живых. Один умер по дороге в Рейндагар. Выяснили следующее: отцовские бастарды окружили храм и сразу подожгли его. Всех, кто пытался выбежать из храма, убивали сразу, не слушая криков и мольбы о пощаде. Анакс Заниар сумел в дыму отыскать всех оставшихся в живых и повёл вниз, в подвальные галереи храма. Они бы успели спрятаться. Анакс Заниар лучше всех знал все ходы-выходы в храме и сумел бы спасти всех, кого нашёл. Но бастардовы прислужники начали бросать внутрь здания адский огонь, который взрывал и сжигал каменные постройки, подобно пламени, попавшему на солому.
Артём и Рита переглянулись. Тэрон говорит о порохе?
- Одна из галерей не выдержала взрывов и веса упавших сверху каменных плит. Под завалы попал анакс Гамаль. Он не простой маг. Он маг-переписчик. Предваряя ваши вопросы... Он переписывает магические книги, одновременно вливая в слова силу. Таких магов в нашем мире мало.
- Простите, если за глупый вопрос: зачем это надо? - извиняющимся тоном спросила Рита. - Зачем вливать в слова силу?
- Такие книги ценятся слабыми магами, потому что достаточно прочитать заклинание - и оно сработает, - объяснил Тэрон. - В основном эти книги нужны в далёких уголках нашего государства, где маги не всегда сильные, но их работа важна. И чаще используют в обстоятельствах, которые не терпят промедления.
- Так что там с анакс Гамалем произошло? - нетерпеливо спросил Артём.
- Пока его старались вытащить, погибли ещё несколько магов. Анакс Заниар велел остальным идти дальше вниз, а сам попытался заклинаниями раскрошить колонну, под которую попал анакс Гамаль. Маг-переписчик ничем не мог ему помочь, потому что пребывал без сознания: основная тяжесть завалов попала на его ноги. Когда бастарды уверились, что нет храма и нет служителей, которых я набрал, они уехали. Несколько дней последние служители храма жили рядом с анакс Гамалем, поддерживая в нём силы, пока анакс Заниар заклинаниями снимал с него каменный груз развалин. Мы подоспели не очень вовремя. Чтобы анакс Гамаль не умер от омертвения... ведь ноги были раздавлены... Анакс Заниару пришлось... - Тэрон покосился на Риту. Вздохнул.
- Отрубить ему ногу, - шёпотом закончила девушка. - Жалко...
Они молча смотрели на далёкий запад, где зубчатым краем хмуро чернели горы, словно держа на себе смутно-чёрное небо со слабо мерцающими звёздами.
- Почему вы взяли их с собой? - спросил Артём. - Вы уже знали про этого Челика? Чем ваши люди могут помочь? Или... Зачем вы вообще здесь, Тэрон?
- Перевал Чёрных духов давно вызывает интерес магов Светлого Рейндагара, - спокойно сказал Тэрон. - Услышав об удачливом купце, который раз за разом выгодно сокращает свой путь, легко проходя перевал и отделываясь малой жертвой, я, естественно, заинтересовался. А уж когда увидел вас, понял, что это судьба, что это замечательный случай свёл нас всех на дороге к перевалу. Особенно я поверил в это, когда ана Маргарита сказала, что именно мой талисман позвал вас в дорогу. Талисман зовёт тогда, когда мне нужна помощь. Хотя... Пусть вы решите, что я эгоистичен, но мне нравится думать, что не только талисман замешан в этом деле, но и ваша собственная интуиция. Ведь не зря же вы присоединились к этому каравану, несмотря на то, что слышали страшные сказки о перевале Чёрных духов.