Он суматошно обшарил себя ладонями, словно в поисках коня, и девушка испугалась, не поехала ли голова у него. Но, оказывается, Тэкер таким образом, почти рефлекторно, проверил наличие на себе оружия.
Пока Тэкер приходил в себя, Рита и Артём успели снова объехать караван, внимательно вглядываясь в лица возничих и охранников. Но сопротивляющихся сонной магии больше не нашли.
Ещё через минуты Тэкер почтительно поблагодарил магов, спрыгнул с подводы. Не прошло и получаса, как он во всём разобрался и принялся командовать Гьярдом, кажется вознамерившись сделать из него настоящего охранника. Тот не возражал, преданно глядел ему в рот и готов был следовать повсюду. Рита усмехнулась: не оттого ли, что Тэкер, простой наёмник, не просто знался с магами, но ещё и дружил с ними?
- Теперь пора разобраться с Челиком, - предложил Артём, когда Тэрон снова сел верхом. - Может, попробовать узнать-таки у него, что именно нас ждёт впереди? Ну, чтобы приготовиться к неожиданностям для тех, кто не спит.
- Он не выходит из кибитки, - задумчиво проговорил Тэрон, приглядываясь к головной подводе, впереди которой тащилась хозяйская кибитка.
- Вытащим, - мрачно пообещал Артём. - Если даже помощники не пустят.
Рита чуть улыбнулась: Тэрон ещё сомневался, но сидящая за ним Семра явно была готова к активным действиям.
- И ещё... - продолжал Артём, когда к ним подъехали Тэкер и его подопечный. - Тэрон, как вы думаете, стоит ли собрать оружие охранников на нашу подводу? Мало ли...
- А если охрана проснётся тогда, когда оружие ей будет просто необходимо? - засомневался Тэкер, с беспокойством наблюдая за лениво тащившейся кибиткой.
- Согласен, не подумал, - не стал спорить парень и переглянулся с Ритой. - С другой стороны, у нас есть оружие погибших охранников. На всех хватит. Ну, что? Едем допрашивать Челика?
- Едем, - решился Тэрон.
И шестеро всадников помчались к голове каравана.
Девушка успела обернуться на зовущий лай и остановила лошадь: вырвавшийся от Зекии Шорох стремительно бежал именно к ней. Пришлось спешиться и быстро подхватить своевольную псинку на седло. Было мгновение, когда Рита с усмешкой подумала, не заворчит ли Шорох, но тот был привычен к поездкам верхом.
Пролетая на лошади мимо спящих возничих и наёмников, Рита то и дело вздрагивала, прижимая собаку к себе: всё казалось, что они вот-вот проснутся. А то и не засыпали... Последняя мысль заставляла ёжиться и боязливо думать, что к спящим и приближаться-то страшно: а если они уже не спят, а... мертвы? И снова по спине леденящий судорожный спазм, несмотря на пригревающее солнце, на безоблачное небо и относительно мирный пейзаж вокруг. Ну нет... Уж лучше ветер, секущий пылью, но только не перевал. Брр... Быстрей бы его проехать.
Покружив несколько секунд вокруг кибитки, всадники определились с действиями.
- Поскольку везде действует магическая составляющая, будет лучше, если в кибитку заглянем только я и анакс Артём, - сухо сказал Тэрон.
- А мне кажется, - строптиво сказал парень, - что лучше сначала попробовать вызвать его. Почтительно. Типа - спросить хотим кое о чём.
- Попробуйте, - предложил Тэрон. И тут же добавил: - Хотя мне что-то не очень нравится, как кибитка наглухо закрыта от проникновения магического взгляда.
Проверяя его замечание, Рита пригляделась к кибитке. Когда раньше она из интереса и проверки своего магического зрения просматривала кибитку, слабые магические линии, исходящие от помощников Челика, она с трудом, но видела. Сейчас же... Тэрон прав. Кибитка будто одета в непроницаемый скафандр. Рита даже ощутила, что взгляд отторгается от её стенок, он просто-напросто соскальзывает с кибитки.
Пока она экспериментировала с магическим взглядом, Артём успел поравняться с кибиткой и позвал:
- Анакс Челик! Простите за беспокойство, но у нас проблема!
Некоторое время все молча сопровождали кибитку, тщетно вслушиваясь в желаемый ответ. Но, кроме лошадиного топота и фырканья, никто ничего не расслышал.
Только хотели заговорить, как в ситуацию вмешался Шорох. Сидящий на руке Риты, он вдруг привстал, насторожившись, а потом совершенно внезапно для всех тоскливо завыл, глядя на кибитку. Именно что не заскулил, а завыл. Как... по мёртвому. Как ни гладила девушка псинку, та не желала прерывать жалобный вой. А Рита слушала его, чувствовала под пальцами дрожащее тельце собаки - и сама начинала покрываться мурашками от жути.
- Шорох! - резко, предупреждающе прикрикнул Тэрон, и псина затихла, сжалась.
Семра сразу пришпорила свою лошадь, чтобы оказаться ближе к Тэрону, даже не скрывая, что оружие она уже обнажила, а Гьярд почти касался своим сапогом сапога Тэкера, с ужасом вперившись в хозяйскую кибитку.
- Кажется, придётся действовать так, как было задумано первоначально, - обобщил спокойный Тэрон. - Анакс Артём?
- Да, я готов пойти с вами, анакс Тэрон, - пробормотал парень, переглянувшись с насторожённым Тэкером.
Тэрон и Артём спешились - сопровождающие остались дожидаться их возвращения и новостей.
Рита успела лишь подумать: "Интересно, как их встретит Челик?", как из кибитки выскочил Артём и тут же бросился в сторону от караванного пути, где его и стошнило. Девушка, отдав Шороха Семре, немедленно кинулась к нему, бросив повод на Гнедку так, как приучила ещё в караван-сарае, чтобы лошадь не уходила, куда ей вздумается. Тэкер лошадь перехватит, как сейчас держит за узду вороного Артёма.
- Что случилось? - вырвалось у Риты при виде сотрясающегося от рвотных приступов Артёма. И тут же сообразила, что мог увидеть парень внутри. Лихорадочно доставая салфетки и мешочек-флягу с водой, теперь уже и она не могла отвести взгляд от кибитки.
Когда желудок Артёма успокоился, а парень выпрямился, сполоснув рот и вытирая его, из кибитки к растерянным спутникам вышел Тэрон. В отличие от Артёма, он был каменно спокоен и сразу сел на подведённого к нему Семрой коня.
Приведя себя в порядок, Артём угрюмо сел на своего вороного и нехотя сказал в ответ на вопросительный взгляд девушки:
- Его как будто специально размазали по стенкам. Я даже разглядеть толком не сумел. В нос как шибануло, так...
- Только его? - с тревогой спросила Рита. - А помощники?
- Нет, там останки только одного... У меня впечатление, что Челиком заменили Гьярда, которого мы защитили.
- И что теперь? - стараясь тоже держаться бесстрастно, спросила Рита.
- Подождём, что скажет Тэрон. Караван-то продолжает идти. Правда, не знаю, долго ли...
Девушка замолкла. "Им заменили Гьярда". Артём лишь озвучил её собственную мысль, но теперь Рита продолжила её про себя: "А кем заменят тех двух магов-рабов? А нас, не спящих?" Слепо глядя вперёд и не видя ни зелени, ни речки, она задавалась одним-единственным вопросом: "А не зря ли я и Артём согласились на предложение Тэкера наняться в охрану каравана? Или этот мой вопрос - малодушие? Впрочем... Что-то очень уж страшно..." Но те же вопросы повели за собой воспоминания о первой вылазке в этот мир. Плечи будто сами собой передёрнулись. Не-ет, и тогда она не однажды испытывала ужас. "В общем, где наша не пропадала!.. Так что берём себя в руки - и продолжаем путь-дорогу!"
Посовещавшись, решились сделать кое-что немедленно, чтобы потом не получить ко всему прочему ещё и панику среди животных. Лошади, впряжённые в кибитку, пока ничего не почуяли, но, стоит им унюхать кровь, они и понести могут. Артём, пришедший в себя, и Заниар, как хозяйственник разрушенного Тэронова храма, знавший толк в лошадях и упряжи, заставили лошадей выйти на обочину и там выпрягли их из кибитки. Вскоре караван далеко отошёл от одиноко стоявшего сбоку от дороги средства здешнего передвижения, и Рита, заметившая, как Артём напоследок заглянул в брошенную кибитку, с содроганием подумала, что даже Челик не заслужил такой участи после своей смерти. Или... заслужил? Сколько, интересно, он провёл караванов через перевал Чёрных духов? Сколько оставил здесь беспомощных из-за внезапно рабского положения магов? А сколько охранников, набранных из нищих бродяг, желающих подзаработать, было отдано ак-вукам? Что он сулил бродягам, если те прекрасно знали, что караван идёт через страшный перевал? Угощал сказками из уст возничих, честно уверяющих, что ничего страшного в этом пути нет?