Девушка честно призналась себе, что не знает, как поступить. Оставить всё на волю случаю?.. Вспомнились последние слова парня. Он предложил ей взглянуть магическим взглядом на рисунок. А если...
Осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания, Рита прошла следом за Артёмом и остановилась на расстоянии от него, но так, чтобы он был виден ей полностью. Сощурилась, разглядывая его магическим зрением. Обычная человеческая фигура. От того места, где спрятана бумага, никаких иных цветных линий не видно. "Это меня должно успокоить? - мысленно спросила она себя. - А если рисунок сработает в определённый момент, когда будет поздно что-то решать или отнимать его у Артёма?"
Но момент был потерян.
Артём наполнил силой символы, которые должны поймать демона в человеческую форму. Противостояние людей демону началось.
Тэрон, одетый в магическую спецодежду (усмехнулась Рита) и вооружённый до зубов, решительно отошёл от стены и через всё помещение направился к выходу на улицу. Остальные, взволнованно переговариваясь, в последний раз осматриваясь, всё ли оружие захвачено, не оставлено ли чего, - за ним. Рита шла рядом с Тэкером и тревожно размышляла о том, что по-настоящему боеспособных людей в их группе маловато. Воины - всё те же лица: Тэрон, Артём, Тэкер, она с Семрой. Ну, может, придётся принимать в расчёт и Зекию. Девочка быстро пришла в себя, и даже недавний голод, который ей пришлось испытать когда-то вместе с Семрой, на ней не отразился слишком жестокой худобой... И - счастье, что ей самой не нужен посох. Бить травмированной ногой в противника Рита, конечно, и сейчас не сможет, но здорово уже то, что можно без поддержки стоять на обеих ногах.
Тэрон шёл с Артёмом не просто так. Артём должен был в крайнем случае обеспечить свободную дорогу своим маленьким, но эффективным "громом", начинённым не простыми патронами, а магически заряженными. Маги не воспринимали пистолет как механическое оружие. Они видели в нём боевой артефакт, наподобие привычных ими жезлом, которыми пользовались рейндагарские маги, посылая силу. Так что Артём мог считаться телохранителем мага-некроманта, потому что именно на нём оставался отстрел "собачников" и ак-вуков, если их окажется слишком много.
Рита вдруг удивлённо усмехнулась. Ведь до неё только что дошло, что помощниками Челика, убитого хозяина каравана, были прятавшиеся под капюшонами пилигримы. А ведь Тэрон как-то сказал: если помощники - сильные маги, они могли легко и просто замаскировать своё владение магией... С чего это она вспомнила о помощниках? Ах, да. "Собачники" - те же пилигримы.
И забыла обо всех рассуждениях и воспоминаниях, едва только вышла за магами на улицу. Схема отлучения магов-рабов от городской паутины, пьющей из них силы, работала - и на все сто! Тёмная муть поднялась уже довольно высоко и ощутимо истончилась!.. А потом прошли немного по улице (цель - центр города) и наткнулись на первых "собачников", которые, всполошившись, немедленно спустили с цепей оборотней.
Первыми в бой пошли те, кто владел почти бесшумным оружием.
Тэкер убил одного ак-вука, метнув дротик. Зекия сбила второго с лап, бросив привычную ей то ли оглоблю, то ли как ещё назывался тот предмет, который она неустанно таскала с собой. Добивали его вместе с Семрой, пока наёмник бросал следующий дротик уже в "собачника".
Пока шла эта небольшая схватка с противником, Рита подбежала к первому на их пути магу-"батарейке" и стянула с его плеч драный от старости балахон. Тот, свободный от паутины, но не знающий ещё о том, только вздрогнул, во все глаза глядя на группу людей странного вида.
- Не шевелись, - чётко выговорила Рита. - Я снимаю с тебя клеймо раба!
Обогнавшая её, спеша к женщине-магу, Семра оглянулась с улыбкой и повторила то же самое для женщины. Пока Рита и Семра снимали клеймо с лопаток первых двух рабов, другие двое из четвёрки "батареек" ошеломлённо обернулись к ним, а потом медленно, недоверчиво шагнули раз, другой, будто прислушиваясь... к боли, которая должны быть, а её почему-то нет. К мужчине-магу поспешил Гамаль, а сопровождавшая его Зекия встала перед женщиной, тут же велев ей повернуться спиной.
Кончик боевого ножа заученно скользнул по линиям клейма, и Рита, хоть и не впервые это видела, но всё же расплылась в улыбке при виде зрелища, достойного богов - линии клейма бледнели и пропадали! Как хорошо, что тут же оказались Гамаль с Зекией! Другие освобождённые маги-"батарейки" пока ещё сомневались в своих силах. Но сейчас их бездействие не имело значения: шли достаточно медленно, освобождая каждую улицу как от "батареек", так и от их сторожей, так что и четверо успевали справиться с уничтожением магических клейм. А если не успевали бы, к ним подошёл бы Метин, о чём ранее уговорились...
Тэрон спокойно ждал, пока маги справятся со своей работой, чтобы идти дальше с постепенно возраставшей "свитой". Пройти предстояло немного. Но места все опасные. "Собачники", как и ак-вуки, могли выскочить из любого переулка. Так что все держались настороже. А главное - Рита помнила: надо пройти эту улицу, а потом будет просторная улица, оставляющая переулки за собой - одна из шести, ведущих на центральную городскую площадь, к дворцу демона. Одна из улиц, которая постепенно сужалась в треугольную площадь...
Девушка помогла "своей" женщине-магу пройти в самый конец процессии, где освобождённым от рабского клейма должны всё рассказать о происходящем остальные маги. А заодно и накормить. Ведя её мимо Тэрона, Рита быстро взглянула на мага-некроманта. Тэрон, сосредоточенный и жёсткий, смотрел вперёд. Ввалившиеся, как у всех, от усталости глаза под набрякшими веками зорко блестели, отмечая, кажется, любую мелочь. Рита коротко шевельнула губами, только намечая улыбку, когда встретилась взглядом с Артёмом. Тот шёл на шаг позади Тэрона. Он тоже улыбнулся. Потом его глаза скользнули по сжавшейся фигурке женщины-мага, которая плохо верила (а может, и вообще пока не верила), что её больше не будут заставлять стоять на улице, отнимая последние силы, и сострадание заставило его исказить приветливую улыбку в гримасу сочувствия и... гнева.
Процессия, возглавляемая Тэроном, снова двинулась вперёд - навстречу новым бегущим к ним "собачникам", которые заметили необычное движение на привычно пустынных улицах города, который они считали своим. На этот раз "собачники" заранее спустили ак-вуков с цепей, и те мчались навстречу живым с таким пронзительным завыванием и рёвом, что Рита невольно вспомнила странное выражение, однажды слышанное ещё в своём мире, - дикая охота... Сейчас это выражение было в точку.
Процессия скучилась в толпу поплотней. Тэрону не давали драться - его бой впереди. Все дееспособные маги ощетинились копьями, мечами и боевыми ножами. Рита видела, как раскрытая ладонь Артёма дёргается у пояса с кобурой, но пока парень держался, орудуя обычным мечом. С ещё большим изумлением она увидела: только что высвобожденный из магического рабства маг-"батарейка" буквально выдрал из ножен Метина короткий меч и чуть ли не со слезами на глазах бросился на приблизившегося оборотня. Господи, да он оружие-то в руках удержит?! Видимо, силы ему придала мысль, что все эти пока незнакомые ему люди здесь только ради него и других, таких же невольников. Они - за него!
Ещё раньше Тэкер, скалясь хищной и азартной ухмылкой, всё теми же дротиками, которые он упрямо собирал после каждой "охоты", подстрелил оборотня, который было бросился на бедолагу с мечом. Выдрав дротик из поверженного ак-вука, наёмник радостно похлопал мага по плечу и торжествующе потряс кулаком с дротиком в воздухе. Рите показалось - он с трудом удерживался от ликующего вопля.
Но радость наёмника произвела впечатление и на освобождённого мага-"батарейку". Пусть не он убил оборотня, но сейчас мужчина расправил плечи и уже решительней пошёл с краю группы, оглядываясь вокруг... Рита только втихаря вздохнула, когда поняла, что этот почти обессиленный маг теперь держится только за счёт эйфории.