— Вьётся пыль под сапогами степями полями, а кругом бушует пламя да пули свистят! — вторым голосом в октаву вступил Артём, слегка постукивая ладонью по колену и выбивая ритм. — Эх, дороги, пыль да ту-уман…
Тэкер как открыл рот, да так и застыл со счастливым и тревожным ожиданием ребёнка, дорвавшегося до лучшей игрушки в мире. Странно испуганный Заниар всматривался в Риту, и девушка видела, как он пытается подыграть на сетаре, наскоро подбирая простой аккомпанемент. Приблизились изумлённые Гамаль и Зекия. Уткнула лицо в ладони Семра. Замолчали Тревор и Тэрон, медленно подошли, как заворожённые, притянутые песней; за ними — свободные от смены наёмники. А Рита видела перед глазами ту степь, которую осталась за спиной и которая предстоит, думала обо всех опасных дорогах Земли сразу и продолжала мягко и звучно рассказывать, опираясь на низкий и сильный голос Артёма, на горестные аккорды звенящего сетара:
— Снег ли, ветер… Вспомним, друзья. Нам дороги эти позабыть нельзя…
Восьмая глава
Больше всех песней был впечатлён Тэкер. Пока дежурство продолжалось до обеда, он то и дело подъезжал к Рите уточнить слова, а потом вдумчиво хмурился, запоминая, грозно бурчал мелодию и вполголоса пропевал отдельные фразы. Потом ещё раз приехал, но забытых слов не спрашивал, а трясся рядом такой молчаливый, что даже Артём начал на него с любопытством посматривать.
Ни на кого не глядя, Тэкер спросил:
— Почему? Песня жалостная, а драться от неё хочется!
Парень с девушкой переглянулись. Рита кивнула, и Артём попробовал объяснить:
— Жалостная — да. Но те, кто её придумал и поёт, сдаваться не собираются. Они знают, что трудно, что впереди, возможно, смерть, но твёрдо намерены идти к цели — спасти Родину от врагов.
— Там у вас войны бывают? — понимающе сказал наёмник.
— Бывают, — подтвердил Артём.
— Государство богатое? — продолжал допытываться тот.
— Богатое. Но другие хотят разбогатеть за наш счёт, хотя и сами не бедные.
— Тогда песня ах хорошая! — восхищённо сделал странный вывод Тэкер и, натянув повод, заставил своего коня повернуть в другую сторону.
Артём и Рита усмешливо переглянулись: отъезжая, наёмник воинственно пропел:
— А кругом бушует пламя да пули свистят!
Когда Тэкер скрылся в группе других всадников, Рита скептически сказала:
— Он так решит, что у нас воюют постоянно!
— Не петь же им «Изгиб гитары жёлтой»! — рассмеялся Артём и оборвал собственный смех, пожав плечами: — Хм… Почему бы и нет?.. Меня другое интересует… Жаль, языка не знаем. Если гитару «толмачи» переведут как «сетар»… Что перевели «толмачи» вместо «пуль»?
— Хочешь, у Тэрона спрошу? — вкрадчиво предложила девушка.
— У него я и сам спрошу, — проворчал Артём и ухмыльнулся. — Хорош дразнить. Смотри, Тревор к нам пожаловал. Кажется, наша смена заканчивается.
Парень оказался прав. Анакс Тревор велел им идти к подводе отдыхать до ночного дежурства. Осмотревшись, Артём спросил:
— А кто будет в дневной охране? Эти четверо хлюпиков?
— Анакс Тэрон согласился помочь нам, — с ощутимым облегчением объяснил Тревор. — Судя по всему, он человек военный. Хозяин всё равно выходить не собирается. Так что анакс Тэрон приглядит… — Тревор замешкался, вздохнул, поморщившись, и закончил: — С этими хлюпиками.
Когда командир охраны приблизился к своим наёмникам, Артём снова хмыкнул и хотел было что-то сказать.
Неожиданно даже для себя сгорбившись, Рита отвернулась от него.
— Ты чего? — поразился парень, но, заметив, что она оглянулась не просто так, посмотрел сам. И втянул воздух сквозь зубы. Один из помощников Челика столбом стоял неподалёку от них. Как всегда его лицо под кожаными лентами было закрыто наглухо, но даже не самый магически чувствительный Артём ощутил, что этот…
— Какого он пялится на тебя?! — обозлился он. И тут же сморщился и сплюнул попавшую с ветром в рот земляную пыль.
— Не кипятись! — ухватила она его за рукав, заметив, что он поднял плеть, собираясь послать Вороного к помощнику хозяина.
Артём всего на секунды обернулся к ней, а когда оба снова уставились на то место, где только что был помощник Челика, оно оказалось пусто.
— Ни фига себе, — всё ещё не остывший от внезапной злости пробормотал Артём. — Ритка, ты его проверила?
— Как только увидела, — отозвалась девушка, жалея, что на голове анкэп: нельзя вытереть со лба пот, выступивший от страха перед потенциальной ситуацией с дракой. Артём — собственник, особенно по отношению к ней. С некоторых пор она знала это точно. Может и в драку полезть, если не отхлестать противника плетью. — Чист.