Рита боялась, что Зекия немедленно закричит, чтобы и её побыстрей освободили от магического клейма. Но девочка молчала, жадно глядя, как Семра с трудом поднимает руку и открывает ладонь. И, вытирая слёзы, Рита любовалась сиреневыми потоками огня, которые мягкими фонтанами вздымались от пальцев Семры и волнами переливались вниз. Женщина снова обрела свои магические способности!
Снятие клейма с Зекии прошло быстрей. Уже знали, чего ожидать. И даже то, что пришлось вглядываться заново в перестраивающийся рисунок, совсем другой по структуре, чем у Семры, важности не обрело. И если Семра ещё несколько часов лежала потом без сил, то Зекия сразу после «процедуры» подскочила на подводе и первым делом бросилась к Гамалю — обнимать его и обливать слезами. Мужчины даже с облегчением рассмеялись над смущённым хромоножкой, а Артём сам перелез к Рите, чтобы обнять и восполнить её силы.
Когда все успокоились, Семра первой попросила хорошее оружие и к нему пару защитных артефактов. Теперь она на лошади сидела уверенней, не просто тенью Тэрона.
Правда, сидеть пришлось ей недолго.
У границы с перевалом — маленькой, но стремительной речонкой, бурливо мчавшейся по каменному руслу, караван остановился уже в кромешной тьме позднего вечера. Пока суд да дело, пока распрягали лошадей и готовились к ужину, выяснилось, что нанятых хозяином наёмников уже не трое — двое. Когда именно исчез третий — так никто и не узнал. Последние двое были в такой панике, что один, по мнению Риты, просто-напросто сошёл с ума. А как ещё оценивать поступок человека, который только что, после страшного известия, сидел остолбенело, а потом с внезапным визгом бросился в ту самую ужасавшую его же темноту?
Пока все, оторопев от неожиданности, смотрели ему вслед, во тьму, как будто ожидая, что он всё-таки вернётся; пока Тревор открывал рот послать своих наёмников вдогонку за беглецом, длительный визг последнего внезапно оборвался. Рита, хоть и стыдно было, но успела сравнить происходящее со шлепком ладонью по надоедливо ноющему комару… А секундой позже взвился уже знакомый торжествующий вой ак-вука.
Последний из хозяйских наёмников сидел у разведённого возничими костра, судорожно вцепившись в традиционный в этих краях короткий боевой меч и боевой нож.
Первым опомнился Тревор. Он подошёл к Тэрону, стоявшему со своей командой, и сердито сказал:
— Если уж в нашем караване сейчас есть маги и один из них некромант, почему бы вам не помочь последнему бедолаге? Снимите же с него эту метку смерти! Или поставьте на него свою защиту! Вы же провели очень серьёзную операцию, анакс Тэрон, когда снимали магическое клеймо с этих женщин! Я не верю, что нет возможности сделать прямо противоположное!
— Мне кажется, анакс Тревор прав, — задумчиво сказал Артём. — Мы здесь как не люди. Кому-то помогаем, но избирательно. А ведь этот наёмник сейчас испытывает не самые лучшие чувства. Смотреть на него и бояться того же мне как-то не хочется. Да и жаль его. Если он когда-то и был никчёмным, то сейчас на всю жизнь получил урок. Тэрон, помогите ему. Может, в будущем он нормальным человеком станет.
— Метку смерти… — начал было встревоженный Заниар, но Тэрон перебил его.
— Метка смерти — такая вещь, что любая защита, закрывающая её, ложится на закрывшего. Мне бы не хотелось нести её на себе. Как не хотелось бы видеть его на ком-либо другом.
— Вы хотите сказать, что её даже замаскировать нельзя? — рассердился Артём. — Чуть-чуть исказить! Вы же маги! Вас же не просят спасти десяток человек. Всего один нуждается в вашей помощи!
— Анакс Артём…
— Вы как хотите, а я стану его личным телохранителем! — заявил парень и быстро пошёл к костру, возле которого сидел бедняга наёмник.
Все молча смотрели, как Артём присел рядом с наёмником — тот даже не шелохнулся. Небольшая возня, позвякивание — и парень кивнул подопечному.
— Ох ты… — забеспокоилась Рита. — Придётся и мне сторожить их обоих.
— В чём дело, ана Маргарита? — сухо спросил Тэрон.
— Анакс Артём приковал руку этого человека к себе, — пожала плечами Рита, ужасаясь происходящему и одновременно злорадствуя в душе: Артём умеет заставить других пошевелиться.
И оказался прав. Едва Рита подошла к костру, как следом за ней подошли и мужчины. Тревор недовольно огляделся и скомандовал своим наёмникам разжечь костры вокруг подводы с возничими и другими охранниками, которые будут ночью спать перед завтрашней сменой.