Обернулась к Тэкеру вовремя. Он вздрогнул всем телом и вцепился в края подводы, едва не свалившись. Очумело осмотрелся, вытаращился на Гьярда, державшего его и несколько смущённого реакцией выведенного из колдовского сна наёмника, и уставился на всадников, следующих за подводой.
— Анакс Артём! — каркнул он неожиданно охриплым голосом и закашлялся. — Спасибо, анакс Артём! За слова хорошие обо мне! За заступничество!
— Ты всё слышал?! — поразился парень, подъезжая ближе.
— Не всё!.. — чуть не со слезами выкрикнул наёмник и попытался спрыгнуть с подводы. Гьярд удержал на месте. Тэкер даже не заметил. Он снова признательно смотрел на Артёма. — Слышал, как будто оглох. Вот слова, а потом — раз, и глухо. Опять слова слышу, а потом они уходят и уходят, тихо так… Ух, как страшно было! И, ана Маргарита, поклон вам! За слова о друге! Ах, как Тэкер вам благодарен! А где мой конь?
Он суматошно обшарил себя ладонями, словно в поисках коня, и девушка испугалась, не поехала ли голова у него. Но, оказывается, Тэкер таким образом, почти рефлекторно, проверил наличие на себе оружия.
Пока Тэкер приходил в себя, Рита и Артём успели снова объехать караван, внимательно вглядываясь в лица возничих и охранников. Но сопротивляющихся сонной магии больше не нашли.
Ещё через минуты Тэкер почтительно поблагодарил магов, спрыгнул с подводы. Не прошло и получаса, как он во всём разобрался и принялся командовать Гьярдом, кажется вознамерившись сделать из него настоящего охранника. Тот не возражал, преданно глядел ему в рот и готов был следовать повсюду. Рита усмехнулась: не оттого ли, что Тэкер, простой наёмник, не просто знался с магами, но ещё и дружил с ними?
— Теперь пора разобраться с Челиком, — предложил Артём, когда Тэрон снова сел верхом. — Может, попробовать узнать-таки у него, что именно нас ждёт впереди? Ну, чтобы приготовиться к неожиданностям для тех, кто не спит.
— Он не выходит из кибитки, — задумчиво проговорил Тэрон, приглядываясь к головной подводе, впереди которой тащилась хозяйская кибитка.
— Вытащим, — мрачно пообещал Артём. — Если даже помощники не пустят.
Рита чуть улыбнулась: Тэрон ещё сомневался, но сидящая за ним Семра явно была готова к активным действиям.
— И ещё… — продолжал Артём, когда к ним подъехали Тэкер и его подопечный. — Тэрон, как вы думаете, стоит ли собрать оружие охранников на нашу подводу? Мало ли…
— А если охрана проснётся тогда, когда оружие ей будет просто необходимо? — засомневался Тэкер, с беспокойством наблюдая за лениво тащившейся кибиткой.
— Согласен, не подумал, — не стал спорить парень и переглянулся с Ритой. — С другой стороны, у нас есть оружие погибших охранников. На всех хватит. Ну, что? Едем допрашивать Челика?
— Едем, — решился Тэрон.
И шестеро всадников помчались к голове каравана.
Девушка успела обернуться на зовущий лай и остановила лошадь: вырвавшийся от Зекии Шорох стремительно бежал именно к ней. Пришлось спешиться и быстро подхватить своевольную псинку на седло. Было мгновение, когда Рита с усмешкой подумала, не заворчит ли Шорох, но тот был привычен к поездкам верхом.
Пролетая на лошади мимо спящих возничих и наёмников, Рита то и дело вздрагивала, прижимая собаку к себе: всё казалось, что они вот-вот проснутся. А то и не засыпали… Последняя мысль заставляла ёжиться и боязливо думать, что к спящим и приближаться-то страшно: а если они уже не спят, а… мертвы? И снова по спине леденящий судорожный спазм, несмотря на пригревающее солнце, на безоблачное небо и относительно мирный пейзаж вокруг. Ну нет… Уж лучше ветер, секущий пылью, но только не перевал. Брр… Быстрей бы его проехать.
Покружив несколько секунд вокруг кибитки, всадники определились с действиями.
— Поскольку везде действует магическая составляющая, будет лучше, если в кибитку заглянем только я и анакс Артём, — сухо сказал Тэрон.
— А мне кажется, — строптиво сказал парень, — что лучше сначала попробовать вызвать его. Почтительно. Типа — спросить хотим кое о чём.
— Попробуйте, — предложил Тэрон. И тут же добавил: — Хотя мне что-то не очень нравится, как кибитка наглухо закрыта от проникновения магического взгляда.
Проверяя его замечание, Рита пригляделась к кибитке. Когда раньше она из интереса и проверки своего магического зрения просматривала кибитку, слабые магические линии, исходящие от помощников Челика, она с трудом, но видела. Сейчас же… Тэрон прав. Кибитка будто одета в непроницаемый скафандр. Рита даже ощутила, что взгляд отторгается от её стенок, он просто-напросто соскальзывает с кибитки.