Но, в общем-то, эти двое как раз на неё саму мало обращали внимания, что девушка сочла благодатью и больше не смотрела на них с любопытством.
Остальные — прежде всего всадники-охранники, сопровождающие караван. Из них пятеро — профессиональные наёмники под командованием анакс Тревора, высокого сухощавого воина с худым и обветренным лицом. Под его же началом и семеро бродяг, которые только и умеют, что пить и драться между собой. Ну, и приставать к девушкам, не хило получая за это как от самих девушек, так и от их парней. Рита даже подозревала, что хозяин, анакс Челик, собирается отдать в жертву не только приготовленных рабов, но и этих бесполезных бродяжек, которые как следует даже оружие в руках держать не могут, не то что им драться. Потенциальному, выдуманному ею для хозяина каравана решению она одобрительно кивала и тут же вздыхала: нет, вряд ли это случится.
В том, что бродяги не будут мешать, а сумеют выполнять приказы, приходилось полагаться на своего непосредственного командира — на анакс Тревора. Он один раз уже собирал наёмников, чтобы рассказать, как обороняться от степных бандитов, которые могут напасть на караван, и что делать, чтобы собрать вереницу подвод в круг — в маленькую крепость, которая и поможет отбиться от врага. Судя по поведению и реакции анакс Тревора на бродяг, он церемониться с ними не собирался, и, кажется, те поняли это, притихнув. Но опять-таки Рита втайне побаивалась, как бы эта шваль не придумала подлянку, чтобы убрать, если что, и самого командира наёмников, слишком принципиального для них. Например, при бандитском налёте, могут и нож сунуть в спину… Рита подумала и решила: нет, даже бродяги осознают, что опытный воин — их единственная надежда на спасение, случись драться в степи. Налётчики в процессе вряд ли будут разбираться, кто из караванной охраны захочет перейти под их чёрные знамёна. Перебежчиков не будет. Живых. Ожидая начала караванного пути, Рита немало наслушалась о жестокости степных грабителей.
Обслуги каравана, возничих, — человек двадцать. Они будут сидеть на подводах, управляясь с лошадьми, сменяясь два раза в сутки. Основных подвод двенадцать. На них тщательно укрытое и перевязанное верёвками, а кое-где и цепями обработанное дерево для городка, куда направлялся груз. Здесь и строительный материал, и ценное дерево, побогаче — для мастеров-резчиков в замок тамошнего наместника. Ещё две повозки с драгоценными рейндагарскими винами. Одна закрытая телега с клеткой, где сидят рабы. Сколько их — неизвестно. И одна повозка с припасами на две недели.
Кибиток две. Для самого хозяина и для охраны, как и обещал Челик.
Вот и весь караван.
— … И когда отправляется караван? — спросил Тэрон, и Рита очнулась от раздумий.
— Завтра, с утра, — ответил Артём. — Говорят, ранним утром в Светлом Рейндагаре ветер не такой сильный.
— Да, это правда, — покачал головой маг и поднялся. — Что ж, мне пора. Я думаю, не надо предупреждать, чтобы с завтрашнего дня вы не общались со мной, как со знакомым?
— Познакомиться в дороге и проникнуться участием к сопровождению каравана всегда нетрудно, — усмехнулся Артём.
Тэрон в ответ поклонился и, спрятавшись за анкэпом и накинутым на голову капюшоном, поблагодарил за чай и дружественную компанию. Свистнув Шороха, он вышел. А парень с девушкой переглянулись.
— Я как-то не представляю, что за караваном могут идти, — задумчиво сказала Рита.
— Надо спросить у Тэкера, — предложил Артём, а потом пожал плечами. — Хотя… Чего спрашивать? Завтра всё увидим.
Вторая глава
Степь, огромная, серовато-жёлтая от сухости, с редкими чахлыми зелёными кустиками, будто вбитыми в пыль, виделась бесконечной. Впечатления не сбивала даже тёмная полоска гор, на далёком горизонте будто окаймлявшая пересохшие земли.
Гнедка легко несла свою всадницу за вороным Артёма. Оба по второму разу, вместе с поотставшим сейчас Тэкером, объезжали подводы, растянувшиеся вереницей.
Пока Рите всё нравилось. Она слушала суховатый перестук копыт Гнедки, замечала взвивавшиеся из-под ног лошади пыльные вихорьки с постреливающим из них мелким мусором старых трав, время от времени следила, как по степи вздымаются облачные волны пыли, поднятые сильным порывом ветра…