Прямо с крыльца они вошли в небольшое помещение (э… сени? Подъезд?), по которому сделали пару шагов, а дальше пришлось подниматься по крутым каменным ступеням. Рита придержала вздох, когда обнаружилось, что лестниц три. А ещё её удивил Артём. В начале второй лестницы он обернулся и снял с её плеч лямки рюкзачка, молча закинув его на своё плечо. Надо же — позаботился.
На втором этаже здания шаги зазвучали гулко. Здесь дерева было больше.
Прошли за ведущим почти весь коридор, прежде чем он остановился и распахнул дверь в большую комнату, освещённую множеством свечей в нескольких канделябрах.
Стоявший у высокого стола, в углублении которого лежала большая книга, человек разогнулся и кивнул вошедшим.
— Что у тебя, Эресиан?
— Анакс Кассиус, эти двое говорят, что нашли тяжело раненного Маркуса, что его охрана мертва, потому что на них напали чудовища.
— Что сейчас с ним?
— Он без сознания. Целители приводят его в себя, но есть сомнение, что он очнётся раньше завтрева. Стукнуло его по голове, и очень сильно.
— Где это произошло?
В хорошем свете стало видно, что спрашивающий, высокий, но крепкий старик, перевёл взгляд на Артёма, которому, видимо, и надлежало отвечать.
— Я не знаю города, — медленно, подбирая слова, сказал парень. — Это было в переулке, из которого видно стену.
— Почему чудовище не убило вас? — сухо спросил старик.
— Мы бежали на крики. Когда увидели, что происходит, чудовище уже пожирало мёртвых. Задом ко мне. Оно не видело меня, и я убил его.
— Он не врёт, — сказал женский голос сбоку. Этот угол комнаты был слишком тёмным, и не сразу можно было разглядеть, что в тени стоит женщина.
Рита жадно осмотрела её и прикусила губу. Высокая и красивая. Очень красивая. Непокрытая голова с несколькими длинными косами; сверху, по лбу, ободок — ремешок с металлическими бляшками… Сердце ёкнуло: Артём было коротко взглянул на незнакомку, а потом просто уставился на неё… «Я здесь не для шашней! — жёстко напомнила себе Рита. — И Артём давно не мой парень!»
Когда тип возле стола, Эресиан, снова заговорил, Рита сделала шаг назад, чтобы исподволь разглядеть красотку, которая внимательно слушала его. Да, такой красавице и в её мире смотрели бы вслед. Лицо тонкое. Глазища огромные, под длинными соболиными (теперь Рита поняла, что это такое) бровями. Нос прямой, идеальной формы. Рот… «Как бы Артём слюной не захлебнулся!» — с неожиданным злорадством подумала Рита и, осторожно подняв руку, чтобы не привлекать внимания, снова поправила палантин, чтобы и дальше скрывал её голову и лицо. «Я ревнивая?» — снова задумалась она, стараясь, чтобы Артём не разглядел выражения её лица. Правда, он уже не спускал настойчивого взгляда с женщины. Да и та начинала бросать на него заинтересованные взгляды… Особую зависть Риты вызвало что женщина была в наряде, подчеркнувшем её фигурку: странное двухслойное (подол одного слоя свисал ниже другого, вроде как юбка на юбку) платье, с широким кожаным ремнём, подчёркивающим тонкую талию и высокую грудь. Рита же одета так, что фигурка кажется мальчишеской…
Ну и фиг с красоткой… Не до неё… Если их даже и признали какими-то свободными охотниками, то Артём (она должна была признать это) выбивался из образа простака даже здесь. Слишком холёный и породистый. Девушка едва слышно вздохнула и погладила примолкшую на руках собачонку. Кстати, с ней-то как теперь?
Между тем женщина тоже подошла к столу старика и быстро и вполголоса заговорила. Кассиус покивал, а потом, когда она шагнула в сторону, непреклонно сказал:
— Как звать вас, охотники?
Рита быстро глянула на Артёма.
— Я Артём. Она — Маргарита.
Как ни пряталась Рита в тени Артёма и под палантином, старик сощурился на неё и негромко велел:
— Сними с головы накидку, женщина. Вы на дознании. Мне надо видеть всех.
Рита переглянулась с парнем, опустила глаза и решилась. Стянула палантин.
— Вот!.. — восторженно не выдержал названный Эресианом, а темноволосая красавица высокомерно подняла брови.
Рита только крепче прижала собачонку к себе. Порадовалась, что на лице ни чёрточки не дрогнуло, хотя резко вспомнилось, как кричали с «подлодки» про девку.
И благосклонно приняла инстинктивное движение Артёма, шагнувшего перед ней, чтобы закрыть её от глаз дознавателей. Особенно от Эресиана. Что ж… кажется, белокурые волосы, переплетённые в изящную косу, здесь выглядят тоже неплохо.
Старик же с нескрываемым удовольствием окинул Риту оценивающим взглядом.
— Вы, двое, до полного дознания, то есть до времени, пока Маркус не придёт в себя, останетесь здесь. Ты, Артём, и твоя женщина переночуете в наших казармах. Эресиан и ана Челеста проводят вас в комнату.
— А что делать с собакой? — осмелилась спросить Рита, быстро подняв палантин на голову. Восхищение Эресиана ей нравилось, но пока всё вокруг: и ситуация, и люди — слишком туманно, чтобы воспринимать безмолвный комплимент сразу и безоговорочно. — Она прыгала на Маркуса. Наверное, его?
— Это не Маркусов зверь, — недовольно сказала темноволосая красавица Челеста старику. — У него зверя не было.
Рита дёрнула Артёма за рукав.
— Отдай жезл, — быстро прошептала она, пока никто не смотрел в их сторону. — Сейчас же. Момент удобный.
— Простите, анакс Кассиус, — нерешительно сказал Артём. — Когда мы перевязывали того Маркуса, появилась железная лодка. Маркус сбил её этим оружием. — Артём протянул через стол старика жезл. — Когда он потерял сознание, я решил, что лучше подобрать эту штуку.
— Маркус? Сбил железную лодку?! — поразился Эресиан.
Старик взял жезл, приподняв брови, и вгляделся в него, после чего встревоженно поднял глаза на Эресиана. Тот вдруг уставился в стол, стараясь не смотреть на Артёма.
— Вы сказали, что с Маркусом плохо. Но… — Старик даже облизал губы, снова переведя вопрошающий взгляд на отданный ему жезл. Заинтересованная красавица подошла к нему и склонилась, чтобы жезл оказался на уровне её глаз. Рита прищурилась: прозвенев металлическими подвесками, четыре тёмные косы мягко скользнули с плеч красавицы на стол.
— Никогда не думала, что Маркус так силён, — удивлённо сказала Челеста.
Красавица так изогнулась у стола, разглядывая жезл, так женственно вытянула длинную шею, что Артём прикусил губу. Следившая за ними Рита с трудом удержалась от усмешки: парень даже не понял, что имеют в виду двое мужчин. Это не Маркус сбил железную лодку, а Артём. Меньше пялился бы на Челесту, давно б сообразил.
— Я рад, охотник Артём, что ты забрал с собой жезл нашего мага. — Старик встал и вышел из-за стола, остановился напротив Риты. — Зверя придётся оставить с тобой, ана Маргарита, — заговорил Кассиус. — Кажется, он потерял своего хозяина, раз принял тебя. Ты понимаешь, что это за зверь?
— Не совсем, — сдержанно ответила Рита. — В наших краях таких не бывает.
— В нашем городе у каждого мага есть свой спутник. Этот степной волк (Рита чуть не рассмеялась от неожиданности: вот это дрожащее на её руках существо носит гордое имя волка?! Да он волчок скорее!) — спутник неизвестного нам мага. Был спутником. Возможно, его хозяин погиб. Сейчас волк выбрал тебя. На какое время — неизвестно. В комнату, куда вас отведут, подадут ужин. От него пару кусочков оставь для волка. Пока — так. Всё. Ана Челеста, Эресиан, будьте добры проводить наших… — Старик ухмыльнулся. — Гостей. — Но, когда он перевёл взгляд на девушку, ухмылка смягчилась.
Когда Челеста задвигалась впереди, показывая дорогу к комнате, внимательно приглядывавшаяся к ней Рита обнаружила, что по бокам её двойные юбки — с разрезом. Это ей понравилось. «Хорошая фишка — для самбистки».
Эресиан шёл за ними. Охрана? Чтобы не сбежали?
Наконец, пройдя несколько поворотов, они очутились в коридорном тупике. Челеста открыла дверь в небольшое помещение. И молча отошла.
Артём вошёл первым. Рита, прижимая к себе примолкшего степного волка, за ним.
Тюремная камера. Первое впечатление. Каменная пещерка с двумя деревянными топчанами. Без постельного белья, естественно. На стене — потрескивающий факел.