Это всё догадки. В реальности, Тэрон мог предложить спасённым заняться делом и не разбегаться. Ведь они все из одного храма… И, если они и хотели заниматься наукой, то, естественно, что перевал Чёрных духов тоже мог вызвать у них научный интерес.
— А давно возник этот перевал? — поинтересовался Артём. — Или он был таким всегда? Хоть что-то у вас есть об этих Чёрных духах? Кто они? Призраки? Или магические существа?
— Столько вопросов, — без улыбки сказал Тэрон. — Столько хороших вопросов… Нет, я мало что знаю о нём. Да и перед путешествием мало что нашёл о его истории… Всё началось лет десять, а то и пятнадцать назад. Сначала путь через перевал был очень удобным. Он сокращал дорогу в соседние города почти вдвое, чем в объезд. Кажется, первым пострадал караван такого же купца, как Челик. Он тоже вёз дерево в горные городки и поселения. На кровавые останки его уничтоженного каравана наткнулся другой караван. — Тэрон вздохнул, а заворожённые короткой, без подробностей, историей Артём и Рита боялись вздохнуть, лишь бы не сбить рассказчика с повествования. Подробности были не нужны. Богатое воображение обоих добавило всё, что нужно, чтобы поджилки затряслись. — Самое первое, что увидели, — разверзлась каменная трещина между погибшим караваном и началом дороги на перевал. Маг подошедшего каравана изучил эту трещину и объявил своему хозяину, что переход за эту трещину чреват для его каравана той же гибелью. Хозяин поверил. Караван повернул в обход. Но не все купцы оказались столь осторожны. Ещё несколько караванов прошли за запретную линию, за трещину, и сгинули в неизвестности… Тот маг, из первого свернувшего в обход каравана, неуверенно упомянул, что на остатках погибших подвод видел довольно чётко различимые чёрные тени… Так появилось название перевала.
Ветер рванул так, что Шорох быстро сунул нос в складки Ритиного плаща.
Остальные поспешно подняли на лицо кожаные ленты анкэпов.
— Понятно, — задумчиво сказал Артём. — А нанятую Челиком шваль вряд ли кто отслеживал. Они же с улицы… Непрофессиональные охранники. А наёмники? Те, кто сопровождал Челика в поход? Они что-нибудь упоминали о магическом звере, который нападал на караван?
Тэрон резко поднял руку, будто собираясь сдёрнуть ленту анкэпа.
— Слухи ходили, но очень смутные. Наёмников Челик менял для каждого похода. Ты предполагаешь, что Челик не просто так берёт оборванцев?
— Это только предположение, — пожал плечами парень. — Но что, если Челик знает о магическом звере больше, чем говорит? Если эта шваль, набранная им якобы для охраны, — тоже жертва духам перевала?
Маг опустил руку и замер. Рита с сочувствием поглядывала на него. Решил, что подойдёт к перевалу и всё сразу узнает? А тут ему новую проблему подбросили…
— Вот как… — прошептал Тэрон.
Последнее слово унёс ветер, но даже в темноте Рита разглядела, как его лицо, расслабившееся во время беседы с ними, вновь отвердело. Но скептичная складочка рта, как будто маг начал обдумывать что-то неожиданное даже для себя, заставила её с любопытством спросить:
— Что придумали, Тэрон?
— Я неправильно определил свою задачу, — медленно, продолжая обдумывать, высказал маг. — Искал зверя. А ведь можно… — Он помолчал, кажется, пытаясь сформулировать не только мысль. — Можно, втихомолку от Челика охранять не караван. Судя по всему, его-то как раз не тронут. А если охранять этих четверых непрофессиональных наёмников? Что будет, если не дать зверю добраться до них? Предположим… Сегодняшняя ночь пройдёт спокойно. Есть маленькая вероятность, что зверь нападёт завтра, но в этом я сомневаюсь. Даже магический зверь будет пресыщен, выпив кровь сразу из четырёх человек. Но… Зверь разлакомился. До перевала три ночи. По два человека на ночь.
— Не забывайте, что он напал и во время бури, — напомнил Артём.
А Рита поёжилась. Если зверь мгновенно воспользовался бурей и растерянностью людей, сопровождающих караван… Он совсем рядом?
— И поэтому он проявит себя, если жертва станет недоступна, — жёстко закончил её невысказанное вслух Тэрон.
— Тэрон, вы уверены, что в этом случае он не нападёт на кого-то другого?
— Уверен. Остальные — люди без признака смерти, — сказал маг-некромант. — Я проверил этих четверых, когда они располагались на ночлег. Каждый из них несёт в своём поле признак смерти. Все остальные — нет. Последнее не означает, что они не подвержены смерти. Но эти четверо отличаются тем, что они изначально несли на себе печать будущей смерти. Она укоренилась в них. Будто на них кто-то поставил метку.
— А этого не может быть? — испугалась девушка. — Ну, что кто-то заранее поставил на них эту самую метку? Ведь получается, Челик отобрал их заранее по этому признаку. Кто-то же сказал ему, что он должен взять именно их?
— Помощники, — сообразил Артём. — Они отбирали наёмников. А Тревор со своими — только прикрытие.
— Вполне возможно, — согласился Тэрон. — Меня только смущает их слабый магический след. Как они могли поставить метки, если очень слабые маги? Разве что приглушить собственную магию.
— А вы бы это увидели?
— Если они моего уровня — нет, — покачал головой маг.
«Что значит, Тэрон сумел бы закрыть свой магический дар!» — сделала вывод Рита и дёрнулась, когда маг обратился к ней.
— Кассиус рассказал, как анакс Артём выстрелил в лже-правителя. Силу Артёма я уже знаю. Но что сделали вы, ана Маргарита, чтобы выстрел Артёма был таким метким?
— Заклинаниями я соткала рисунок паутины, где центром был этот подлец. У меня это немножко получается, — скромно сказала девушка.
— Вот как… Если я попрошу о небольшой помощи в этом, вы поможете, ана Маргарита? — Спрашивая, Тэрон нахмурился, глядя в землю.
— Помогу, — решительно сказала девушка.
— Спасибо.
Тэрон кивнул, подтверждая свою благодарность, и, забрав из рук Риты дремлющего Шороха, ушёл в темноту, чтобы пробраться между подводами к стоянке.
— Он что-то задумал, — пробормотал Артём, глядя ему вслед.
— Завтра всё узнаем, — легкомысленно ответила девушка и подёргала его за край плаща. — Не отвлекайся. На чём мы остановились, когда Тэрон к нам подошёл?
Парень ухмыльнулся и привлёк её к себе…
… Наёмники-оборванцы наутро истово молились всем божествам, которые помогли им выжить прошедшей ночью. Остальные, из команды Тревора, смотрели на них брезгливо и обходили коленопреклонённых — как показалось Рите, едва удерживаясь, чтобы не плюнуть в их сторону. Возничие вообще внимания не обращали на происходящее, быстро и сноровисто собирали стоянку и впрягали коней-тяжеловозов в подводы с грузом.
Рита невольно обратила внимание на любопытную сцену.
Тревор, насупившись, беспокойно слушал Тэрона, который стоял рядом с ним так, словно просто встал обычным зевакой, которого нет дела до происходящего. Маг-некромант говорил бесстрастно — так, что по выражению его лица можно было определить лишь скуку.
Но девушка, которая после ночного разговора и благо, что пока Артём отсутствовал, тренировалась на заучивание заклинаний и их сопоставлением, чтобы, в случае чего, тут же использовать парочку, а то и тройку, видела, что лицо Тэрона напряжено. Мало того, кажется, он боялся лишний раз оглядываться, чтобы никто не понял, как он чем-то обеспокоен. С трудом отвёл глаза от одного из помощников Челика, проходившего мимо, хотя этот подозрительный тип так и притягивал испытующий и оценивающий взгляд мага.
Он так зациклился на личном интересе, что не замечал: кое-кто наблюдает за ним самим. Семра, сидевшая с магами Тэрона на одной подводе, вроде слушала Зекию, которая ей и Гамалю что-то горячо рассказывала — обрадовалась, что теперь есть понимающие, благодаря «толмачам», люди. Женщина-маг и слушала девочку, и в то же время рассеянно блуждала взглядом по сворачиваемой стоянке. Несфокусированный взгляд Семры наткнулся на Тэрона. Удивлённая Рита заметила, что женщина-маг пренебрежительно поморщилась, глядя на некроманта, и тут же перевела взгляд на группу наёмников Тревора, которые, получив задание, шли от командира. И внезапно Семра вздрогнула, снова уставившись на Тэрона. Зекия нетерпеливо потрогала её за локоть, возвращая к своему рассказу, но после нескольких подёргиваний, наверное, поняла, что потеряла собеседницу, и повернулась к более надёжному собеседнику — к Гамалю, который слушал её с доброжелательной улыбкой.