Далее они цепочкой уже по пустому внутреннему двору проехались, привыкая к движению, и следом за своим командиром-«скептиком» выехали за пределы казармы. Здесь им велели выстроиться парами. Сначала быстрой рысцой по утренним, пустым ещё и гулким улицам сонного города, потом проехались по переулкам и, наконец, по дороге, ведущей мимо той самой стены. Рита ещё оглянулась на Артёма. Тот кивнул. Они присмотрелись ко всем из своего отряда — нет, никто не оглянулся на стену, когда проезжали площадь… Она и впрямь для всех невидима. Кроме них двоих. И Шороха, который, чуть только стена оказалась в их поле зрения, тут же повернул к ней морду и смотрел, пока та не пропала из виду. И у Риты даже сердце вздрогнуло: а слышит ли неизвестный маг боевую тревогу? Каково ему, знающему, что вот сейчас мимо проезжают всадники?.. Одиночество… Пусть бы псы его не тронули… Да и… Рита сдержала слишком глубокую, по-бабьи, жалость: да и жив ли он с ночи?
Ещё несколько переулков и улиц. Город постепенно просыпался. Рита видела разбуженных, наверное, тревогой в казармах, людей, которые жались к своим домам, у дверей, побаиваясь выходить на середину улиц. Ближе к площади, естественно, горожан уже не было. Видели только пару бродячих собак, пробежавших далеко перед ними. На них Шорох, сидевший перед Ритой, лапами опершись на луку седла, среагировал спокойно — просто проводил глазами. На седле, впереди всадницы, он, кстати, сидел так уверенно распялив задние лапы, словно ему не впервой.
Наконец выехали на довольно широкую улицу, позволившую увидеть арьергардный отряд солдат вперемешку с охотниками. Их лошади шли шагом.
Когда «щенки» нагнали своих, среди воинов отряда Артём и Рита обнаружили Пэйона в окружении трёх юных всадников — наверное, его учеников. Старик сидел на своей лошади, неожиданно для сложившегося о нём представления, как о сугубо мирном человеке, — хищно согнувшись и всматриваясь вперёд. Вскоре редкая цепочка «щенков» сомкнулась с последним рядом солдат и охотников. Заслышав топот нагоняющих всадников, Пэйон обернулся. При виде Артёма и Риты его глаза расширились, и старик придержал свою лошадь, чтобы оказаться с ними поблизости.
— Почему вы здесь? — сердито спросил целитель.
— Нам сказали, что новичкам можно участвовать — в качестве зрителей, — несколько удивлённо ответил Артём на агрессивный вопрос старика.
— И кто вам такую глупость ляпнул?
Немного поколебавшись, парень неохотно (кажется, целитель подозревал, что они соврали ему) выдал имя:
— Текер.
— Ваш Текер лежит в целительской! — отрезал Пэйон. — Он и вставать-то начнёт еле-еле дня через два!
Рита в сторону усмехнулась: вечно эти врачи преувеличивают, тревожась о состоянии своих подопечных! Текер, наверное, сбежал от старика-целителя, едва только пришёл в себя! С его-то характером непоседы! Она даже исподтишка фыркнула, представив, как охотник, крадучись, удирает от Пэйона!..
— Новичкам можно принимать участие в таких операциях, если они как минимум неделю готовились к первой вылазке — и то… Все обычно стоят под защитой опытных воинов. А уж вы-то… — сказал рассерженный старик. — Следуйте за мной и не отходите от меня ни на шаг!
Он пришпорил коня, заставив его поспешить вперёд.
Артём скорчил за его спиной недовольную физиономию.
— Подумаешь… — обиженно проворчал он и тут же насторожённо привстал на стременах: приближался беспорядочный шум, грохот взрывов явно магического происхождения, подбадривающие крики и командные вопли.
Пытаясь понять, что происходит впереди, Рита вытянула шею и наконец спросила целителя, к которому невольно подъехали вплотную:
— А зачем они рвутся в город? Вроде сейчас их слишком мало, чтобы они сумели прорваться и попытаться взять его!
— Потому и рвутся, что каждый убитый ими — не успей мы перехватить трупы, немедленно оборачивается умертвием в руках некромантов Тёмного брата, — вздохнул Пэйон, тоже пристально всматриваясь в происходящее. — Чем и пополняют свою армию.
Внезапно все, вставшие в ожидании позади действующих отрядов, вздрогнули от взрыва слева — в соседнем переулке. Пэйон неожиданно сунул два пальца в рот — и оглушительно свистнул. Отряд, к которому примкнули «щенки», немедленно начал разворачивать лошадей, а один из солдат торопливо поднёс к губам нечто изогнутое, и в холодный воздух взметнулась неприятная визгливая трель сигнального рожка. Рита успела заметить, что за ближайшим отрядом по зову рожка сразу направилась в их сторону и дальняя группа воинов.