Артём разок растерянно оглянулся на Риту, и она махнула рукой: иди! Он и пошёл, правда, теперь в почтительном отдалении от Кироса, который шагал, распрямив плечи — настоящим императором здешнего мира. И его пламя, распространяемое им волной, сжигало мгновенно, едва успев коснуться хотя бы одной твари.
Огненная волна шла на сближение с чёрным дымом застеночного мага.
Оглушённая Рита покачнулась. Ни одна тварь так и не сумела подобраться к ней. Но в нос шибанула, а затем всё тело ржавым ножом протаранила резкая вонь сожжённого гнилого мяса. От неожиданной смрадной атаки девушка раскашлялась, и слёзы брызнули будто сами собой… Стараясь дышать мелкими глоточками тяжёлого воздуха, со слезящимися глазами, которые с трудом открывала, девушка следила, как двое постепенно сходятся.
На мостовой не осталось «живого» места. Живых тварей оставалось ещё много, когда внезапно застеночный маг вскинул над головой оба меча, резко затем опустив оружие, и что-то хрипло прокричал. Чёрный дым в очередной раз взорвался вокруг него, на считаные секунды пряча в своих вздымающихся и бегучих облаках человеческую фигурку… Испуганной Рите, которая было сама шатнулась к нему, показалось — Артём пошатнулся!.. Но нет. С шага не сбился, продолжая следовать за Киросом.
Чёрный дым рассеялся — и Рита похолодела: валяющиеся повсюду трупы голых псин зашевелились, поднимаясь на неуверенные, разъезжающиеся ещё лапы… Девушка подпрыгнула на месте, когда её ногу что-то задело: сосредоточенная на происходящем, она не сразу заметила, что мимо ковыляет та самая тварь из переулка — с распоротым брюхом, таща за собой чёрные кишки.
К сжигающему огню, к удушливому чёрному дыму и влажному блеску холодного оружия добавились мёртвые твари, которые минуту спустя уже ничем не отличались от своих живых (если они живые!) сородичей, разве что тем, что прытко принялись накидываться на себе подобных. Численность мёртвых превосходила живых — и вскоре остатки последних с заполошным воем кинулись удирать.
А два воина, шедших на сближение, остановились шагах в трёх друг против друга.
Замер и погас огонь.
Медленно рассеялся чёрный дым.
Мёртвые псины продолжали подниматься с мостовой и поверхности площадки с колоннами, отвоёвывая место у живых сородичей и словно расширяя свободное от голых псин пространство.
Артём насторожённо подошёл к Киросу. Издалека Рита видела, как быстро и тяжело поднимается и опускается его грудная клетка. Застеночный маг, видимо, воспользовался ситуацией, когда донор оказался рядом, и вовсю качал из него силу. Благо не возражали.
Рита попробовала шагнуть. Получилось, хоть и с трудом. К ногам будто утяжелители добавили. Но до двоих добрела, встала с другой стороны от Кироса.
Застеночный маг оцепенел взглядом на Шорохе, покорно сидящем в её руках, и с трудом отвёл глаза в сторону. Видимо, до выяснения, что именно происходит.
Несмотря на недавнее возвращение из небытия, Кирос быстро вернул себе форму, воспользовавшись всеми своими магическими знания. Да и казарменные преподаватели помогли. Разве что костлявость всё ещё была ощутима. Так что светловолосый воин-маг, несмотря на несколько шагов до неизвестного мага, возвышался над ним. Тот, сравнительно конечно, смотрелся щуплым, узкоплечим хлюпиком, что подчёркивалось даже разорванной одеждой. Но и грязный, в чёрных (кровавых — понимала Рита) разводах, размазанных по телу, выглядел он достаточной угрозой, чтобы не приближаться на опасно близкое к нему расстояние.
— Кто ты такой, во имя всех богов? — сипло, тоже, видно, наглотавшись горечного смрада, спросил Кирос. Точней — не спросил, а потребовал ответа.
Неизвестный маг сначала успокоил дыхание и лишь потом прохрипел:
— А ты? Кто ты такой? Да помогут мне силы Преисподней, я не понимаю! Всеми ухватками ты похож на!.. — Он осёкся, стараясь угомонить частящее дыхание. Затем хотел выговорить что-то ещё, а сумел сдавленно сказать лишь: — Но…
Рита оглянулась на мёртвых псов, образовавших далёкую границу по краям круга, в котором находились четыре человека. Потом, не торопясь, стащила с плеча лямку походного мешка. Мужчины заворожённо уставились на неё. Она понимала — почему. Они ошеломлены тупиковой ситуацией, не знают, как вести себя, о чём спрашивать в первую очередь, чтобы понять, что происходит. И только она двигается, как человек, уверенный, что всё делает правильно. Из мешка она выудила кожаную фляжку и протянула её застеночному магу — некроманту, что она теперь дилетантски определила по ожившим псам-мертвецам.