Ехать, по сути, всего ничего по современным меркам: около пятисот километров, — но средневековье накладывало свои ограничения, и поэтому поездка в соседний город заняла двое суток. И это ещё у них оказалась скорость в два раза выше, чем обычная для местных, и ехали они без остановок, так как не хотели ни спать, ни есть и уставали меньше обычных людей. Хорошо ещё, что в каретах можно лежать, внутри был туалет и совсем не трясло. Но всё равно дико скучно. Они с братьями играли в карты, а ещё Эсфира немного ехала верхом на аргамаке — так здесь называли эльфийских лошадей.
Местные лошади, кстати, больше походили на пятнисто-полосатых шерстистых пони в расцветке кошек «деревенской породы», но, видимо, под стать невысоким людям и чтобы быть менее заметными — да и как знать, насколько давно они приручены. По крайней мере, мелких лошадей другой масти Эсфира не увидела. Эльф на такой точно выглядел бы как Дон Кихот с волочащимися по земле ногами. Но вроде бы эта пони-порода, которой были запряжены повозки, дружно направляющиеся в Синтхон, очень вынослива и неприхотлива. А то Эсфира слышала про лошадей, что они весьма капризны в плане ухода, то их пучит от корма, то с копытами что-то, то с глазами: несколько родственников по отцовской линии занимались коневодством. Эльфийские же коняшки оказались искусными биороботами, она сначала не поняла, но девчонки подсказали, куда смотреть.
Камил и Ивенгил распрощались с ними километров за десять до столицы Княжества Ала, сославшись на дела, и Эсфира осталась без компании, которая всё время пыталась её развлечь и что-то наперебой рассказать.
Владиил привёл их в тот дом-резиденцию, а потом и на этот организованный рынок, и отстал, успев зацепиться с кем-то языками. Впрочем, Эсфира хотела просто побродить одна или почти одна и намеренно от всех отделилась, желая немного свободы и личного пространства. К эльфам тут явно привычны, так что никто не лез, но и не пялился, открыв рот. Ну почти.
— Я хочу погулять одна, — сказала она Эллери. — Иди, тоже посмотри что-то, я же вижу, ты хочешь, — предложила Эсфира свой служанке, которая крутила головой, как пропеллером.
Эллери даже не стала для вида протестовать и, кивнув, быстро куда-то целенаправленно ускакала.
Эсфира же вдохнула ставший чуть более свободным воздух и продолжила путь, рассматривая предложенные товары.
Большая Синтхонская ярмарка вроде бы была приурочена к местному празднику в честь бога Солнца Ша. Владиил упоминал, что, возможно, им придётся поучаствовать в церемонии, но это не точно. А если придётся, то это будет кто-то один и вечером, и, возможно, не девушка. Похоже, что местные отмечали что-то вроде дня летнего солнцестояния, а может, весеннего равноденствия — раз это как-то связано с Солнцем. Центральную площадь украсили яркими лентами: красными и жёлтыми. Везде развешаны флаги: Империи Аслах, похожий на обратный флаг Японии — алый фон и белый круг по центру; и флаги пятнадцати княжеств, на которых обязательно присутствовал общий флаг Аслаха. Например, у Эльфийского княжества флаг — белого цвета с зелёным листом мэллорна посередине, а общий как бы перевёрнут и расположен к древку поперёк красной полосой с белым кругом. Кажется, круг обозначал солнце, а в этом конкретном случае указывалось, что княжество находилось у истоков создания империи. Похоже сделали флаги ещё двух княжеств, которые считались основателями: у княжества Ала, чей флаг оказался полностью красным и отделял тонкой белой полосой общий, — заодно и похоже на цифру «один» — и у Белгарского княжества, только поле на нём было синее. А, например, у Асинского княжества, расположенного в Северном Аслахе за Чёрными горами, флаг отображал их географическое расположение в Империи и общий флаг размещался в центре на жёлтом фоне. Они видели их караван по дороге, и Владиил кому-то из девчонок про это рассказывал. На палатках торговцев висели флаги, так что можно с одного взгляда отличить имперцев от иноземных купцов из других стран, но их было немного относительно «своих».
Ярмарка вообще походила на ВДНХ по смыслу: тоже своеобразная «выставка достижений народного хозяйства» — у кого чего. На праздник со всех уголков Аслаха привезли разных вкусностей, товаров, фарфора, необычных фигурок для специй и всяких диковинок. Торговцы Эльфийского княжества продавали эльшу как сырую — семечками, — так и всякое с ней: козинаки, масло, халву, что-то вроде муки для выпечки и разные булки и печенья с посыпкой из очищенных дроблёных семян. Эльфийское княжество, как оказалось, больше всех сажает именно её, а эльфы знали секрет хороших урожаев. Эсфира полагала, что местные аграрии использовали удобрения. Плюс засев вместе с теми цветами макипу — звездоцветами, которые что-то улучшали в почве и отгоняли разных травожоров. Кстати, измельчённые макипу тоже продавали для окуривательных смесей.