Когда вернулись, Город бурлил, сверху походя на потревоженный муравейник. (Хорошо, еще далеко до ночи — а то смахивал бы на раззадоренный рой.) Ведьмы сновали по дворам, крутились на крышах, мелькали в окнах. Злосчастной Люси была оказана вся мыслимая помощь, оставалось лишь уповать — на силу ведьминого дара, не позволявшего так просто соскользнуть в небытие, на могущество средств, примененных для ее спасения, на везение, наконец. А первый зверь, конечно, успел окочуриться — вот ему бы ничего не помогло, даже если б пытались.
Разбирательство длилось недолго, а прореха в периметре сыскалась сразу — собственно, ее не пытались прятать. Теперь и это напоминало многоходовую комбинацию: сперва Стражей измотали охотой, затем вмазали по слабому звену. Один из дежурных просто-напросто заснул, после чего в прореху втиснулась группа захвата.
На виновника было жалко смотреть, хотя никто парня не корил, даже Бертран. Когда бедняга узнал, что преследователи вернулись ни с чем, лицо его исказилось, он тихонько взвыл от горя и боли.
— Тихо, малыш, уймись! — шикнул Светлан. — Ты ни при чем тут.
— Полагаешь, это работа вампира? — тотчас же спросил Артур.
А Бертран навострил уши.
— Как раз его не хватает для комплекта. Да и кто еще сумел бы сморить Стража, как бы тот ни был умаян? Вообще все выглядит странно. Ребят даже не пытались подкупить, запугать — ударили сразу. Кто-то знает вас слишком хорошо. Уж не ваш ли землячок?
— То есть, по-твоему, КГБ здесь не замешано?
— На кой им Уля? Это деляги, а не мистики. Но вот подталкивать их могли.
— Да, ты уже говорил. Значит, вся сумятица предыдущих ночей — попросту завеса?
— Знаете, что такое Дикая Охота? — спросил Светлан. — Это когда звери охотятся на людей. Или вампиры на ведьм. Впрочем, любой охотник по сути своей — дикарь.
— Наверное, ты прав, друг мой, — со вздохом согласился король. — Но даже мне иногда хочется позверствовать. Как говорится, ничто дикарское…
— Речь не о тебе. Давайте лучше выясним, кто был третьим в той теплой компании.
Камеры слежения допускались в Городе лишь на крыши, и то с большой неохотой. Не то чтобы ведьм стесняло подглядывание (да чем их вообще смутишь?), но Светлан маниакально страшился переступить грань, за которой меры безопасности превращаются в средства надзора, — не хватало самому обернуться Драконом!
И все же третьего похитителя удалось запечатлеть… точнее, третью. Выглядела она неожиданно: дамочка средних лет, сухонькая, живенькая, выряженная опрятно, но довольно безвкусно. Небольшое ее лицо походило на моченое яблоко, желтые завитушки превращали голову в одуванчик.
— Где-то я видел эту тетку, — проворчал Светлан. — Или смахивает на кого? Нет, не помню. — Морщась, он подвел итоги: — В общем, порезвились. Улю не вернули, Люси не спасли, машину я угробил… вторую, кстати. Стоило ли дергаться?
— Дергаться всегда стоит, — сказал Артур. — Пока живы.
— Вот именно, — буркнул Светлан. — «Недолго мучилась старушка…»
На этом дознание прекратили. Наказывать было некого, да и как накажешь того, кто сам винит себя больше других. И беречь парня от глупостей не требовалось — не та порода. Разве только вгонит себя в могилу чрезмерным рвением.
Потом провели летучку… н-да, именно… — эдакий мозговой штурм, нацеленный на исправление создавшейся ситуации. Главным образом обсуждали, как разыскать Улю и что кроется за ее похищением. Во избежание кавардака копья ломались в узком кругу, среди вызревших ведьм, достигших настоящего мастерства, и верхушки Стражей, намного лучше дев усвоивших здешнюю конкретику, — конечно, Светлан с Артуром тоже присутствовали. Общий вывод был неутешительным: по всем признакам противник слишком сведущ в магии, чтобы подставиться сам, так что девочку упрячет надежно. И от богатырей тут мало что зависит — можно даже сказать, ничего. Стражам предложили срочно осваивать новую профессию — сыщиков. Пока же решили подключить к поиску лучшие сыскные агентства. А для себя ведьмы наметили перечень возможных ухищрений, тоже не обещающих скорого результата. На чем и разошлись.
Трупы обоих оборотней упрятали в холодильник — для последующего обследования: вдруг удастся раскопать хоть что-то? Люси поместили в реанимирующую капсулу, в своей конструкции соединившую новейшие достижения технического прогресса с наработками ведьм-целительниц. Бертран отправился крепить оборону — с учетом изменившихся обстоятельств.
А Светлан вернулся в свои пустые комнаты, по которым можно было слоняться, рыча от тоски и бесполезной ярости, но не пугая при этом других. Примерно на час его благоразумно оставили в покое, видно, успев уже изучить. Несколько раз, правда, звонил Грифон, делая вид, что ничего не случилось, — преувеличенно бодрый, сыплющий остротами. Пока Светлан не объявил, что уже похоронил его («и в землю закопал, и надпись написал»), чем, кажется, изрядно перепугал беднягу. После чего перевел Грифона в общий список, откуда пробиться было уже не так легко.
Затем, когда Светлан слегка поутих, в квартиру проникла Жанна, одним своим видом смиряя раздраженного богатыря. Впрочем, демонстрацией себя ведьма не ограничилась, а тотчас принялась за приготовление… обеда? Средство испытанное, ну конечно!
Побродив по комнатам еще пару минут, Светлан обосновался в столовой, с привычным удовольствием наблюдая за девушкой. Прямо-таки совершенный кухонный комбайн: умеет все, причем по высшему классу. Ни лишнего движения, ни сбоя координации. А уж до чего глазу приятно!.. Вот бы создать робота таких же форм и с тем же набором функций.
Чуть погодя к ним примкнул Артур, тоже заняв место в первых рядах. Дружная троица опять в сборе, не хватает лишь… «Кстати, а куда девался Георг? — вдруг вспомнил Светлан. — Или его так напугала вчерашняя гроза, что он решил переждать в укромном месте? Или дракошу призвала Анджелла? Что-то неладно в ее королевстве…»
— Си-ир, у меня перец кончился, — вдруг заявила девушка.
— В смысле? — не понял Светлан.
— В прямом. Черный.
— И?
— И мне он нужен сейчас.