— Вот оттуда идет сейчас главная волна. Давно следовало снести этот гадюшник, старинный рассадник заговоров, но… нет доказательств. Для правителя Анджелла слишком щепетильна.
— Слава богу, — сказал Светлан. — Иначе и со мной разберется крутенько, если дойдет до семейной свары.
— Как ты знаешь, мой друг, раньше в замке проживал герцог Карл…
— Карлуша, Карлуша, — проворчал Светлан. — Большая ты стерва, хоть и герцог… Ведь он рос сироткой?
— Его взбалмошный отец погиб на охоте, когда Карл был подростком. С тех пор Карла опекал король Филипп.
— Доопекался на свою голову. А ныне кто владеет герцогством?
— Младшая сестра Карла, Джулия.
— Господи, и тут la femme — куда ни плюнь!.. И как сестренка: достойна своего братца?
— Боюсь, что да. Сама на виду не мелькает, но вокруг нее в последнее время заметно брожение.
— Выходит, наш злодей не умер весь? — подивился Светлан. — Тут из кустов выскакивает сестра — и начинай сызнова!.. В лучших традициях. Или в худших. Но ей-то чего не хватает: мужа, детей? Или тоже записалась в мстители?
— Мужа у нее вправду нет, а сын имеется. До сих пор спорят, от кого она прижила, от брата или от отца, — старались, судя по всему, оба. Зато с породой у малыша все в порядке: кровь де Кюси удвоенной концентрации.
— Бедолага! — посочувствовал Светлан. И тут же прибавил: — Наш пострел, а? Оставил-таки о себе память!..
— Не только память, но и серьезную проблему, — сказал король. — Столичная знать, прежде поддерживавшая Карла, теперь желает поднять на знамя злосчастного ребенка — у того прав на трон ничуть не меньше. А Джулия этому всячески способствует.
— Темна душа матери-одиночки!.. По крайней мере она дурнушка? Обычно у красавцев сестры не блещут.
— Напротив, вполне мила, даже красива. Хотя пользоваться этим не научилась. Трудное детство, знаешь ли.
— Да уж, не приведи бог! Если папенька был сынку под стать… точнее, наоборот. Не Филипп же сделал Карла мерзавцем? Формируют-то первые годы. И чтоб выправить, мало доброты — нужна сила… А может, Джули не совсем пропащая? — предположил Светлан. — Может, до сих пор к ней не поворачивались нужной стороной?
— Это какой же? — заинтересовался Артур. И поглядел при этом на девушку, недавнее вместилище демонической сути. Под встречным потоком ее волосы растрепались, плащ тоже распахнулся, но бедняжку это не волновало. Впрочем, ветер был теплым.
— Во всяком случае, такой противник мне не нравится, — сказал Светлан. — В принципе я за равноправие полов — но воевать с женщинами!.. Какое может быть равенство при разных возможностях?
Глава 11. Другая столица
В столицу они въехали раньше, чем ночь перевалила через середину, — по меркам двора, не так и поздно. А после недавнего сражения, к счастью, завершившегося победой, там и вовсе не помышляли о сне. Вместе с придворными бодрствовала половина города, и обстановка на улицах больше напоминала вечер: народу!.. Впрочем, перед парой рыцарей в помятых и закопченных латах, да еще верхом на жутких чудищах, расступались с поспешностью. Иногда полезно выглядеть грозно.
За ограду королевского дворца богатырей тоже пустили без промедления. Даже если бы на сей счет не распорядилась Анджелла, какому нормальному стражнику придет в голову задерживать таких визитеров? Слава богу, короля Артура и графа Светлана де Монтена, его формального вассала, знали тут превосходно. Лучшие бойцы восьми королевств, непревзойденные поединщики, победители драконов и колдунов, а вдобавок, близкие друзья самой королевы — шутка ли?
Впрочем, и не более — если говорить о Светлане. Это там, на своей горе, он король. И супруг королевы-волшебницы — если не на бумаге, то по факту, признанному всеми ведьмами и разношерстной командой, сплотившейся вокруг них. А здесь его статус так и не поднялся выше фаворита.
Не рискнув запускать шестиногов в конюшню, друзья оставили их во дворе, ненадежнее привязав к колоннам, чтобы не схрумкали кого-нибудь ненароком. Затем велели своей нечаянной рабыне не покидать седла, больше походившего на кабинку, и вступили во дворец.
С прошлого года тут поменялось многое, но дворцовый распорядитель остался прежним, даже выглядел столь же импозантным и приветливым, а симпатией к дорогим гостям прямо лучился. Плечом к плечу они пересекли тронный зал, не особенно большой, но казавшийся длинным из-за выстроившихся вдоль стен придворных, и остановились перед королевой. Артур поклонился со всей учтивостью, Светлан ограничился кивком. В сравнении с нарядной толпой и прекрасной хозяйкой дворца, выряженной действительно по-королевски, оба смотрелись, как пахари на балу.
— Вот и наши герои, — произнесла она радушно, — вдвоем свершившие у Провала то, что мы едва осилили целым войском. А вдобавок спасшие от истребления жителей Амбры.
Голос ее звучал ровно, и теплота не хлестала через край, выверенная строго по этикету, — зато глаза сияли изумрудами, упираясь в лицо Светлана. А он едва удерживался от дурацкой ухмылки, настолько рад был видеть Анджеллу. И почему нельзя послать все дела подальше? Вот прямо сейчас… вместе с роскошным ее облачением.
— Втроем, — все же уточнил Светлан. — Нам крепко помог Георг. И погибло там столько, что гордиться особо нечем. Еще бы чуть…
— Слава богу, вы не пострадали! — с прорвавшимся волнением сказала девушка. — У нас ведь тоже потери. И в королевской гвардии открылось немало вакансий.
— Может, и к лучшему, — пробормотал Артур так тихо, что расслышали только Светлан да Анджелла. — Уж теперь их займут достойные.
— Из грязи, да? — фыркнул Светлан чуть слышно. — Эх, король, король… Конечно, не мне поминать об этом, но резкий подъем вскружил голову не одному. Иногда верность важнее силы.
— После обговорим, — шепнула королева, а громче добавила: — Итак, чем же одарить вас, судари мои?
— Сама знаешь, — буркнул Светлан. Действительно, нашла о чем спрашивать!..
Зато Артур, недолго подумав, предложил:
— А пожалуйте мне, сестра, замок Отгона с прилегающими землями. Все равно ж они без хозяина? Уж я постараюсь, чтобы ваши тамошние подданные не оставались без защиты.