- А ты видел его … или ее? Хоть раз?
- Ну, гадюка змея около метра … - начал было говорить Данила.
- … скрещенная с тираннозавром, - перебила его Наташа. - Тебе такая мысль в голову не приходила?
Сбитый с толку Данила молчит, кривая улыбка нерешительно сдвигает уголки губ, в глазах появляется намек на беспокойство.
- Ты видел, сколько котлов на кухне? А тачки для перевозки мяса, какого они размера? - вкрадчивым голосом спрашивает девушка. - Никаких вопросов не появилось?
- Народу тут много. Кормить всех надо, - не очень уверенно отвечает Данила.
Наташа молча смотрит на него, выражение ее лица становится, как у строгого профессора, принимающего экзамен у дурака.
- Иди к черту! - отворачивается Данила, наморщив нос.
- Я бы и дальше пошла, дорогой! - по змеиному шипит Наташа. - Да только вот шага не пройду по джунглям, сожрут меня сколопендры с каракатицами. Вот если бы ты проводил. Со своим пистолетиком!
- Да, с пистолетиком! А у тебя чуть что сразу тираннозавр. Хрусту солдаты нужны, беспрекословно выполняющие приказы. А не чудовища размером с автобус.
- Ну, допустим, ты прав, - уже спокойнее говорит Наташа. - Но на метровую змейку с рожками тоже не рассчитывай.
- Это понятно. Думаю, биологи взяли обычного рептилоида из касты воинов и скрестили с гадюкой.
- А смысл?
- Не знаю, - пожимает плечами Данила. - Возможно, у этой гадюки есть свойства, которые нам неизвестны.
- Например, непроходимая тупость, - предположила девушка. - Настолько непроходимая, что твой гипнотический дар будет бесполезен.
Данила криво улыбнулся, собираясь ответить остроумной колкостью, но задумался - а вдруг Наташка права? Ведь Хруст прекрасно знает, что сила карликов заключалась в их способности подчинять себе живых существ. А Данила не только успешно сопротивлялся гипнозу, но и сам мог подчинить себе любого рептилоида. И вполне вероятно, что здесь, в подземных лабораториях создают вовсе не чудище с когтями и зубами, а просто бойцов, не чувствительных к внушению.
- Что ж, как говорят герои боевиков — это можно проверить только одним способом!
- Каким? - не поняла девушка.
- Взять за жо… - э-э … спросить у кого-нибудь.
Наташины глаза округлились, брови изогнулись и так застыли.
- Ну-ну, возьми и спроси.
Расположения пещер ни Данила, ни Наташа не знали. Поэтом решили просто идти по коридору, открывая все двери. Идея не самая хорошая, но другой нет.
- Не знаешь, сколько они еще дрыхнуть будут? - спрашивает Данила, не сходя с места.
- Откуда? - сердито отвечает девушка. - Меня сюда в ящике привезли, я не видела ничего.
- А что тут вообще такое? Ну, может случайно слышала от Хруста …
- Уже рассказывала, забыл?
- Нет, но вдруг что-то новое вспомнила.
- Может, пойдем все-таки? До первой двери пара шагов.
- Идем! - вздохнул Данила.
Но едва он сделал первый шаг, как дверь приоткрылась, донесся тяжелый простуженный кашель и урчание. Наташа ойкнула и тотчас спряталась за спиной Данилы. Дверь распахивается, из полумрака неспешно появляется сутулая фигура рептилоида в грязном фартуке, надетом поверх голого тела. Сморщенная серая кожа пестрит темными пятнами, отчего рептил похож на ходячую старую поганку. Угловатая башка замотана выцветшим платком, мутные глаза смотрят в пол, руки заметно подрагивают.
- Давай! - шепчет в ухо Наташа.
- Чего? - не понял Данила.
- Хватай за что ты там хотел. Ну! - и больно ущипнула бок.
Данила дернул лицом от боли, шагнул навстречу. Рептил зевает во всю беззубую пасть и в момент смыкания челюстей замечает человека. Рот остается полуоткрытым, осоловелые глаза зажигаются огнем, вертикальный зрачки расширяются до состояния полной луны. До цепенеющего от удивления рептила не больше трех шагов, он вот-вот опомнится и заорет, надо прыгать и брать за горло … или за то, что на букву «ж» и вытряхивать нужные сведения. Вместо этого Данила как-то странно дергает головой, на лице появляется выражение крайней брезгливости, губы беззвучно шевелятся. Рептилоид захлопывает пасть, глухо стучат оставшиеся зубы, немигающие глаза сходятся на носовых отверстиях. Рептил падает, как мокрая тряпка, под обмякшим телом медленно расплывается вонючая лужа мочи, воздух дурнеет от гадостного запаха.
- Что с ним? - потрясенно спрашивает девушка.
- Умер. От старости, - предположил Данила.
- От старости? Что ты подумал, когда увидел его? - потребовала Наташа.
- Да ничего!
- А точнее?
- Ну, какой-то алкаш рептилоид выполз из норы, какого черта ему понадобилось? Лучше бы сдох сразу! - с кривой улыбкой говорит Данила.
- Вот! Вот главная мысль, которую ты выразил наиболее эмоционально. И она сработала! - воскликнула Наташа. - Ты убил его и все, - уже спокойнее констатировала она.
Данила с сомнением смотрит на остывающий труп, переводит взгляд на комнату, откуда вышел рептилоид. Видны тряпки, сваленные в некое подобие лежака, какие-то ящики стоят вдоль стены, блестят консервные банки, толпа бутылок сгрудилась у изголовья.
- Это какой-то кухонный рабочий, - говорит он, кивая на труп. - Низшая каста, уборщик.
- Неважно. Ты убил его пожеланием смерти — вот главное! Тебе не нужно оружие, понимаешь? Вот поэтому Гулям и послал тебя сюда, - говорит Наташа, глядя на Данилу с некоторой опаской.