- Умный вопрос, - съязвила Наташа. - Сразу видно, что ты гений.
- Я серьезно!
- Правда!? - округлила глаза девушка.
- Слушай, я не шучу. Эта батарея с третьего корабля, понимаешь? Получается, его нет, а есть только эта батарея, которую Хруст использовал с целью получения энергии для лабораторного комплекса. Он послал меня уничтожить рептила, который спрятал второй корабль. По моим следам шла ты, чтобы убить меня и забрать корабль. Или хотя бы батарею. Так?
Наташа легонько подбрасывает титановый цилиндр, будто взвешивая на глазок, а затем решительно протягивает его Даниле:
- Держи!
- Э-э, зачем? Она не тяжелая, да и костюм у тебя мощный, веса не почувствуешь.
- Ты по-прежнему думаешь, что я хотела убить тебя, - с горечью произносит девушка. - И сейчас так считаешь. Мол, добыли батарею, по дороге прибьет меня и вернется к Хрусту с ценным подарком, прощение выпросит за прошлый прокол … это не так.
- Тем не менее, вариант, - отметил Данила.
- Да, вариант, - кивнула девушка. - Данила, сколько раз ты спасал мне жизнь — пять раз, шесть? Неужели ты считаешь меня бесчувственной скотиной?
- Нет, совсем наоборот, - поспешно отвечает Данила. - Но …
- Что «но»?
- Я не знаю, - замялся Данила. - Мне бы очень хотелось доверять тебе.
- Значит, доверяй, - тихо произносит Наташа.
В эту минуту из тоннеля гремит очередь, пули с визгом отскакивают от стен.
- Выкинь все из моего рюкзака, уложи батарею! - приказывает девушка.
Данила безропотно выбрасывает сухой паек и медикаменты. Кроме запасного комплекта нижнего белья. На него он бережно укладывает батарею — чтобы не тарахтела при ходьбе! - и аккуратно закрывает крышку.
- Готово. Что дальше?
- Рвем когти! - решительно произносит девушка. - Аварийные аккумуляторы быстро сядут и управляющий компьютер начнет отключать освещение, а потом и сам сдохнет. Вот тогда начнется самое интересное!
Что именно начнется, Данила и сам знал — чудища, уроды и прочие результаты неудачных экспериментов, запертые в лабораториях, вырвутся на свободу и все хитросплетение пещер превратится в кошмар наяву. Конечно, долго лабораторные твари жить не смогут, не приспособлены. Но кто-то выживет, приспособится и, когда сожрет тех, кто был рядом, начнет охоту на жителей внешнего мира. Будет весело!
Наташа бежит изо всех сил, стреляя на ходу во все, что движется и шевелится. Данила едва поспевает за ней, спотыкаясь и поскальзываясь на обожженных кусках плоти. Вскоре гаснет свет. Срабатывают датчики освещения, включается ночное видение. Наташа выбегает на центральную площадь, от которой во все стороны расходятся тоннели наподобие цветка и невольно останавливается — площадь постепенно заполняется странного вида существами, которые медленно разбредаются в разные стороны, оглядываясь по сторонам. Это люди, молодые и … и совсем молодые, практически дети. Страшно изуродованные, лишенные рук или ног, одноглазые или вовсе без глаз, зато с огромными ушами. Те, что крупнее и старше, рычат, лают и воют. Малыши издают жалобные и испуганные крики. Из противоположных тоннелей выбираются искалеченные опытами рептилоиды. Они тоже напуганы темнотой и криками. В других тоннелях слышна стрельба и крики. Это охрана пытается защитить себя, но судя по затихающей стрельбе, удается не очень.
- Что это? - шепчет девушка прерывающимся от волнения голосом.
- Люди и рептилоиды, - глухим голосом отвечает Данила. - Разумные существа, превращенные в калек другими разумными существами.
- Но детей зачем!?
- Детский организм растет, его проще изменять.
- Боже, я не могу на это смотреть!
Толпа разношерстых — в буквальном смысле, потому что многие существа покрыты короткой грубой шерстью! - калек и уродов начинает волноваться, словно огромная масса воды под усиливающимся напором ветра. Запах крови, горелого мяса неосознанно вызывает чувство тревоги, которое легко переходит в страх. Или ярость против тех, кто убивал и калечил.
Раздаются тяжкие удары, от которых содрогается земля. Как будто некто огромный бьет тараном снизу. Испуганные калеки разбегаются, в центре площади вспухает каменный пол. Очередной удар встряхивает землю, массивная базальтовая плита с оглушительным треском раскалывается, куски породы взлетают и падают, калеча тех, кто отбежал недостаточно далеко. Из образовавшейся ямы несется торжествующий рев нескольких мощных глоток, появляются массивные волосатые лапы с кривыми медвежьими когтями, высовывается угловатая башка чудовища. Тупая плоская морда выражает неподдельное удивление, маленькие полукруглые уши на голой макушке нервно дергаются. Тварь с коротким рыком выбирается из ямы и становится в полный рост. Странное существо ростом с телеграфный столб и всем своим обликом напоминает вставшего «на дыбы» бегемота. Только ноги у этого «бегемота» как у человека, толстые и короткие, обширный живот, покатые массивные плечи и несуразно длинные, как у обезьяны, ручищи с пятью пальцами. Венчает это чудо лабораторной мысли голова гиппопотама. Существо сильно истощено, кожа висит складками, особенно в районе живота, голова похожа на череп, обтянутый кожей. Маленькие, относительно головы, глаза часто моргают и слезятся, как у подслеповатого старика.
Следом за странной тварью из дыры выбираются другие такие же, только поменьше, общим числом трое. Они становятся на ноги и озираются по сторонам. Больше никто из ямы не вылез, но были слышны стоны и хрипы, доносящиеся оттуда. Огромные чудища смотрят по сторонам, в наступившей тишине хорошо слышно хриплое, будто простуженное, дыхание и короткие взрыкивания, которыми обмениваются чудища.
Толпа людей и рептилоидов затаила дыхание. Странные существа замолкают. Самое крупное из них, то, что выбралось первым, наклоняется и поднимает с пола истекающий кровью трупик безрукого ребенка. Тварь принюхивается, пробует широким лопатообразным языком. Глаза вспыхивают радостным огнем, белки наливаются кровью. Тварь издает торжествующий рев, от которого закладывает уши и запихивает детское тельце в пасть. Смыкаются кривые желтые зубы, кровь брызжет и стекает тонкими струйками на грудь, трещат кости, громкое чавканье дополняет общую картину. По толпе калек пробегает волна ужаса, масса людей и рептилоидов вздрагивает.