Её черно-бурая лиса явно уступала шикарному меху черной кошки, которая только что прошла в бальный зал.
На празднике кошек оказалось около дюжины, но — ни у одной из них не было настолько талантливо сшитого костюма, где черная шерстка переливалась от света ламп, пушистый хвост гордо был приподнят, а мягкие лапки так и хотелось потрогать, даже догадываясь, что наверняка они скрывают под собой острые коготки.
Кого тут только не было! По залу мирно беседуя шествовали ярко раскрашенные птицы и насекомые, земноводные и морские чудища, и всевозможные звери — лесные, степные, горные. Учителя оказались вне конкуренции: дамы были Феями, а господа — Демонами.
Самым великим и ужасным Демоном оказался директор — его костюм выделялся на фоне всех остальных яркостью и натуральностью. Глядя на него хотелось спрятаться подальше и не попадаться на глаза.
Он взошел под завывающую музыку на свой трон, стоящий на высокой кафедре в центре зала и громогласно поздравил всех присутствующих с окончанием Школы.
Затем были выданы дипломы и медали отличившимся ученикам, потом всем остальным. Хельга была в числе первых, кто восходил на Демонический постамент за своей наградой.
— Хельга д`Аймон, поздравляю с окончанием Школы! Успехов в волшебной жизни, — сказал директор, пожимая её дрожащую от волнения руку и вручая ей диплом, а также медаль — «Отличник волшебных искусств Школы между мирами»
— Спасибо, господин директор! — ответила девочка и постаралась поскорее уступить место следующему ученику.
Просачиваясь между аплодирующей толпой ряженых, она поймала на себе заинтересованный взгляд. Высокий парнишка в костюме снежного барса пронзил её серыми, холодными искрами глаз. Хельга передернула плечами и поспешила раствориться среди одноклассников.
— Хельга, покажи диплом, — попросила любопытная Лисси, — Ух ты! Золотой!
Девочка выхватила их рук Хельги награду и засунула свой любопытный нос в раскрытые корочки диплома.
Д`Аймон молча захлопнула его и, вырвав у опешившей одноклассницы, спрятала в небольшую черную сумку, висящую на груди. Медаль проследовала туда же.
— Я же только посмотреть… жадина! — надула губки Лисси.
— Получишь свой и смотри, сколько хочешь! — ответила Хельга и гордо проплыла мимо облезлой лисы.
Она не хотела делиться своим успехом ни с кем из школы. Одноклассники никогда с ней не дружили, часто высмеивали…
А теперь, Хельга гордилась тем, что из всего класса только она одна получила золотой диплом.
После церемонии награждения — полилась красивая музыка и всех пригласили танцевать. Вот тогда к Хельге и подошел тот самый барс.
— Привет, кошечка, — сказал он, показывая длинные клыки.
— Привет, — ответила Хельга, выставляя в ответ свои.
Они со Златой постарались украсить неприметную маску — пушистыми усами, бархатными черными ушами и решили удлинить немного зубки, которые Хельга теперь с удовольствием продемонстрировала.
— Потанцуем? — пригласил барс, увлекая её за собой к середине зала, воткнувшись в строй вертящихся в вальсе пар.
Кошка не успела ни возразить, ни согласиться, как её закружило в ритме музыки.
— Раз, два, три! Раз, два, три! — дирижировал внутри танцевальной площадки престарелый балетмейстер. Его уроки Хельга посещала без особого удовольствия и по принуждению Златы. Но сейчас зато чувствовала себя очень уверенно и не боялась наступить на ногу партнера. Мальчик тоже держался очень недурно. Танец доставлял им удовольствие, а не пытку, как некоторым из танцующих возле них пар.
— Как тебя зовут? — спросил барс партнершу, едва закончилась музыка.
— У кошки нет имени, — ответила Хельга. — Кошка — свободный зверь, а имя привязывает.
— Постой! — он поймал её за когтистую лапку и, скривившись от боли, все же не выпустил, — Но у кошки должен быть хозяин.
— Только не у меня, — Хельга вырвалась, оставив на его ладони кровавый след.
Убегая и прячась от барса в тени зала, она вновь столкнулась с Лисси.
— Кто этот мальчик, с которым ты танцевала?
— Не знаю, — ответила Хельга.
— Как его зовут?
— Спроси сама, если интересно.
— Пить хочешь? — поинтересовалась Лисси и любезно подала стакан с прозрачной жидкостью.
Девочка залпом выпила предложенный ей напиток и где-то далеко, словно эхо, послышался отчаянный вскрик Златы:
— НЕТ!!
Хельга падала, медленно. Будто сквозь тонкую пленку она увидела летящих к ней на выручку эф-ми, услышала шелест их крыльев и провалилась в темноту…