Он вернулся в поселок, чтобы попрощаться с Зеллой — местной знахаркой и давним другом его семьи перед тем, как пойти дальше по следу. Каждый раз, когда О`л Фресс находился недалеко от её дома, спешил навестить добрую женщину, которая в одиночестве воспитывала маленькую дочь. Её супруг погиб, выполняя важную миссию. Арлен знал его с детства и теперь заботился о семье старшего друга, часто навещал и прикладывал свои умения и силу там, где нужна была мужская рука.
— Уже уходишь… — женщина ожидала его на пороге своего дома.
Она грустно вскинула светлые брови. Золотистые волосы, собранные в тугую косу, укрывал черный платок. Траур по мужу. Ей бы во дворце жить, с такой-то статью и красотой, но после печального известия, она забралась подальше от всех, кто мог напомнить о её горе. В глубоких синих глазах навсегда поселилась печаль, а уголки губ — опустились вниз. Лишь только при виде дочери, женщина вновь оживала, прогоняла из сердца печать одиночества.
Зелла многое понимала без слов и редко задавала вопросы.
— Да, Зелла. Пора, — кивнул в ответ, выискивая взглядом малютку Касси.
Но той не было видно ни во дворе ни в доме. Из открытых настежь окон не слышался её голосок.
— Дочка убежала с соседскими детьми. Позвали её с собой, что-то мастерят у дома плотника.
— Хотел увидеть её. Оставайся с миром, Зелла. Мне пора, — он обнял женщину, получил свой обычный поцелуй в щеку и хотел уже выйти со двора, как увидел вбегающую Касси.
Малышка была перепачкана кровью, и сердце Арлена пропустило удар. Но потом он увидел в её руках раненого зверя и понял, кому принадлежат алые капли на её платье.
— Мама! Мамочка! Арлен!! — Касси кинулась к ним, прижимая кровавое тельце к себе, — Вы спасете её? Спасете?
— Тише, милая, успокойся. Покажи мне, кто это, — женщина опустилась перед девочкой на колени и переняла её ношу. — О, боги… это же кошка?!
Арлен и Зелла обменялись красноречивыми взглядами. Эти звери редко забегали в селение. Если такое случалось, то их отлавливали и при удобном случае передавали магам. Кошек тут не любили, но никогда не избивали. Арлен обнял рыдающую Касси, легонько прижал к себе, давая возможность выплакаться. Успокаивающе погладил её по светлой головке. Тихо произнес:
— Пойдем в дом. Я напою тебя теплым сладким чаем, а ты расскажешь мне, что случилось, хорошо?
Девочка кивнула и сильнее прижалась к нему. Арлен взял её на руки и отнес в дом. Там заикаясь и прерываясь рыданиями Касси поведала о случившемся.
— Она выживет, Арлен? Ты спасешь её?
— Посиди тут. А я постараюсь помочь твоей маме. Попробуем спасти твою кошку, — он подмигнул девочке и поспешил выйти во двор.
Зелла встретила его грустным взглядом и, качая головой, произнесла:
— Боюсь, ей нельзя помочь. Повреждения слишком серьезны.
— Я попробую, — Арлен склонился над кошкой, шерсть которой так перепачкалось кровью, что о её цвете приходилось только догадываться.
Сердце зверя едва стучало, дыхание было тяжелым и редким. Маг провел над ней рукой и скривился от боли. Его ладонь, когда-то отмеченная царапиной девочки-кошки на выпускном бале, вдруг дала о себе знать. Едва заметная отметина стала бурой и болезненной, как в тот вечер.
Маг удивленно приподнял брови — 'Неужели это она?' Вслух же произнес:
— Бедная девочка… Зелла, я унесу её с собой. Передай Касси — я сделаю все возможное, чтобы оживить эту кошку. Прощай. — Он поднял с земли вздрагивающее тельце, завернулся с ним в плащ и исчез в закружившем вихре.
Его дом находился в прекрасном местечке, окруженный с одной стороны лохматыми елями, с другой — высокими холмами, где трава сочная и бархатистая так и стелется под ногами. Он не стоял на возвышенности и не прятался в тени, а внезапно показывался во всей красе перед уставшим путником, вышедшим из леса или спустившегося с холмов. Дом был светлым и просторным. О`л Фресс всячески оберегал его от посторонних глаз, используя магический колпак, скрывал свое жилье, когда уходил надолго. Его обитель — место, где он мог отдохнуть, собраться с мыслями — не посещали гости. Даже с прекрасными дамами Арлен предпочитал встречаться вне его уютных стен. Именно сюда он принес с собой кошку.