Услышав треск веток и протяжный стон позади, иврикхенка остановилась и посмотрела с холма вниз.
– Сделаем передышку?
– Да, пожалуйста, – Ана потерла затылок села на землю. – А еще я очень хочу пить.
– Придется потерпеть. Может быть, нам встретится какой-нибудь ручеек или речка.
Принцессе громко вздохнула. Что же она наделала? Неужели ей суждено умереть вот так: от голода и жажды где-то в лесу? А еще здесь, наверное, бродят дикие звери. Ей сейчас хотелось вернуться во дворец, пускай даже попасть в лапы к Драмусу. Что бы он в конце концов ей сделал? Запер в темнице? Там, по крайней мере, хотя бы кормят. Да и вообще, настолько ли велика опасность, исходящая от герцога? Не преувеличил ли Кайлен? Она с такой легкостью ему поверила. Как там ее бедная мать? Хотелось бы надеяться, что герцог не причинит ей вреда.! О чем она только думала?.. А кайлен? Что он теперь будет делать: продолжит свой путь в Истмир или отправится на ее поиски? От этих мыслей у нее подступил ком к горлу.
– А что, если мы заблудимся и не выберемся из леса? – едва сдерживая слезы, спросила принцесса.
– Ла-ас не настолько велик. Если все время идти прямо, мы в какой-то момент достигнем Пропасти. А дальше только и остается, что двигаться по краю, пока я не обнаружу свой замок. Что это? Слышишь? Какой-то шорох, словно кто-то дышит совсем рядом.
Но Ана ничего не слышала. Она сидела на голой земле и была готова в любой момент разреветься.
– Здесь определенно кто-то есть.
Старла расстегнула замочек на поясной сумке и вытащила из нее короткий нож. Она прошлась вокруг, заглянула в ближайшие кусты. Кажется, никого рядом не было.
– Передохнула? Идем дальше, – на всякий случай оружие она убирать не стала.
Ана утерла, едва начинавший краснеть нос, нехотя поднялась с земли и поплелась следом.
– Я не знала, что в Ла-асе еще живут иврикхи, я думала их не осталось, – завела она разговор, чтобы отвлечься от мрачных мыслей.
– Их и не осталось. Я последняя. И если я не найду способа вернуться в замок, то вскоре доберутся и до меня.
– Кто?
– Люди.
– Я понимаю, почему ты скрываешься от людей. Кстати, я ведь тоже человек. Я тебя не пугаю? Почему ты позвала меня с собой?
– Не могла же я бросить тебя одну. Судя по твоему виду, в лесу тебе в одиночку не выжить.
– Что ты со мной собираешься делать?
– Как только мы окажемся рядом с каким-нибудь селением, я тебя оставлю. Только тебе придется пообещать, что ты никому не расскажешь о встрече со мной.
– Ты ведь не расскажешь? – иврикхенка повернулась к Ане и без тени иронии посмотрела ей прямо в глаза. В руке ее был зажат нож.
– Нет-нет, я никому не расскажу, обещаю.
– В прочем, наверное, я уже смирилась с тем, что меня однажды обнаружат. Жить столько лет в одиночестве – то еще удовольствие. Как ты и твой друг оказались на краю пропасти? Люди боятся подходить так близко.
– Мы убегали. За нами гнались люди герцога, эти головорезы в черном. Мы просто хотели спрятаться в тумане.
– Люди в черном? – переспросила Старла,Я уже не первый раз замечаю, что они зачем-то шастают по лесам. – Стой! – вдруг подала она жест остановиться. – Я определенно что-то слышу. За нами кто-то следит.
В нескольких шагах от девушек дрогнул куст. Они обе замерли на месте. Куст словно колыхался на ветру, хотя никакого ветра не было. Из-под нижних веток донесся странный звук, не то шуршание, не то сопение.
– Там, наверное, какое-то животное, – предположила Ана.
Иврикхенка осторожно подошла сбоку, склонилась над кустом и резко раздвинула ветки.
С громким «Апчхи!» ей под ноги выкатился пушистый рыжий клубок, размером с небольшую кошку. Старла испуганно отскочила в сторону. «Апчхи! Апчхи!» – крутился на месте клубок.
Наконец, он замер на месте. Пыхтя и сопя мохнатый комок стал разворачиваться. Из гущи рыжей шерсти выглянула продолговатая мордочка с блестящими черными глазками и розовым пятачком. Существо нахмурило носик, втянуло воздух и с последним громким «Апчхи!» отлетело назад.
– Какие же вы вонючие, дамочки, – недовольно произнесло существо, вытягивая вперед тонкие лапки, похожие на крысиные, и потирая ими пятачок.
– Вот так комплимент, – недовольно заметила Ана.
– У меня страшная аллергия на людей, что это вы тут делаете? – существо выпрямилось во весь рост. Стоя, оно доходило принцессе до колена.
Она с интересом разглядывала чудное создание, она даже не знала, что такие существуют в природе.
– Мы заблудились, – ответила ему Старла. Ищем путь домой. Кто ты?
– Я лесной дух и охраняю лес от незваных гостей.
– Это ты-то охранник? – усмехнулась Ана.
– На себя бы посмотрела, кто в таком виде появляется во владении лесных духов?