Принцесса оглядела себя с ног до головы.
– Мы бы с радостью покинули твои владения, если бы знали как побыстрее выбраться из леса хотя бы к ближайшей дороге.
– Здесь недалеко селение, если хотите, могу вас туда проводить.
– Проводи, конечно.
– А разве вы не знаете, что лесные духи ничего не делают просто так?
– Теперь знаем. И что же ты хочешь за свои услуги.
Пушистый зверек обошел девушку кругом. Он не сводил взгляда с ее грязных бархатных туфелек с позолоченными пряжками, уже порядком запачканных.
– Хочу вот это.
– Что? Мою обувь? У меня и так ноги стерты, босиком я и вовсе далеко не уйду.
– Хочу такие блестящие штучки, – упорствовал дух.
Принцесса достала из волос несколько шпилек с крупными жемчужинами на концах, копна каштановых волос рассыпалась по ее плечам.
– Такие пойдут?
– Пойдут, – согласился лесной дух. Только положи их на землю, не хочу брать их из твоих вонючих рук.
Ана бросила шпильки на землю. Дух подошел поближе, принюхался, накидал сверху листьев и грязи, немного потоптался сверху, попрыгал, потом выудил из этой кучи шпильки и с удовольствием сжал их в своих крысиных лапках.
– За мной! – скомандовал он и свернувшись в клубок, покатился вперед.
Девушки направились вслед за ним, едва успевая. Петляя среди деревьев и подскакивая на кочках, пушистый шар вскоре вывел их к широкой протоптанной дороге. Видимо, люди проходили здесь довольно часто.
– Уговор выполнен. Идите прямо по дороге, там дальше будет деревня.
– Спасибо тебе, лесной дух. А подскажи, где мы находимся?
– Почти у Самых южных границ Шемрера.
– Шемрер? Это название деревни? Скажи, хотя бы в какой это части Ла-аса?
– Ла-ас? Никогда не слышал про Ла-ас, – ответил дух и нырнул в кусты.
Глава 6. Попались!
– Нет, вы только гляньте, это что такое творится! – голосила на весь двор тучная темноволосая крестьянка, разъяренно потрясая кулаками. – Кто-то петуха унес! А я его собиралась на ужин зажарить.
– Что там у тебя? Петух? А ко мне эти разбойники в огород пробрались! – высунулась из-за забора ее соседка. – Два вилка капусты унесли, а уж вытоптали-то, вытоптали...
– Да сколько это будет продолжаться?! Житья и покой нет от них. Куда старейшина смотрит? Давно говорила ему, что дозор надо ставить, чтоб никто чужой лезть не посмел.
– Правильно говоришь. Я ночью видала, как кто-то крадетси. Я ему: «Кыш! Чаво шастаешь тут?» А он шусь – и свистанул, ажно пятки сверкали.
– А куда побег – видала?
– Знамо, куда: в лес!
Из соседних домов стали выглядывать другие крестьяне. Кто-то хватился сапог, неосторожно оставленных на пороге, кто-то жаловался на то, что в амбаре опустел наполовину мешок муки.
– А ну-ка, Марфа, пошли к старейшине, – заявила тучная крестьянка соседке. Пущай разбирается, кто нам тут жизнь портит!
Женщина настойчиво колотила в дверь самого большого дома в деревне:
– А ну, выходи! Ты что там спать средь бела дня удумал?
– Чего надо? – выглянул из-за двери высокий широкоплечий мужчина, сонно потирая глаза кулаком.
– Опять воришка объявился, пол деревни обнес!
– Да чтоб его! – мужчина выругался. – Кто-нибудь его видел?
– Вон Марфа говорит, что видала. Под окном у ней ходил, огород топтал. Изловить его, падлюку, надо.
– И как его собираетесь ловить?
– Сам придумай как! Ты же старейшина! Куда он пошел, говоришь, Марфа? В лес?
– Да, я видала, как в лес убег!
– В лес сегодня никак нельзя. В День круглой луны мы в лес не ходим, такой уговор.
– Как же это так! Мы к ним не ходим, а они, значит, к нам могут как за здрасти?! Что мне сегодня прикажешь на праздничный ужин подавать? Хрен с петрушкой?
– Бабка Магда запретила, а я ей перечить не стану, – проворчал старейшина.
– Что за моду ты взял, сумасшедшую бабку во всем слушаться? – уперев руки в бока, женщина презрительно глянула на старейшину.
– А ну, Марфа, собирай мужиков, сами пойдем искать вора.
– Ой, разверещалась-то, – из соседнего дома, приволакивая ногу, вышла косматая старуха. Склонив голову на бок, она пристально смотрела на женщин прищуренным левым глазом. На месте правого зияла уродливая впадина, окруженная розоватой рубцовой тканью.
– А как тут не верещать, коли такое творится! Вон Марфа видала, как воришка...
– Я все слышала, – пресекла ее рассказ старуха. – Я сказала, нельзя сегодня в лес! Али ты забыла, что было сказано? «В День круглой луны из леса придет черная туча, и проглотит всех!» Коли своей башкой не дорожишь, то о других подумай.
– Столько лет обещаешь старая, да никак не сбывается твое предсказание. Мы все равно соберем мужиков, и прочешем округу.