Старла уверенно шла в сторону бабки.
– Тьма приближается, – зловеще вещала иврикхенка. – Тьма уже совсем близко.
– Что она такое говорит, старая? – повернулся старейшина к ведьме.
Бабка неотрывно смотрела на девушку единственным глазом.
– Ты же знаешь, о чем я говорю, правда?
По телу старухи пробежала дрожь.
– Кто ты такая? Что ты знаешь о тьме?
– Больше, чем ты думаешь. А ну-ка, скажи, старая, как ты потеряла свой глаз? Тебе был дарована способность видеть будущее... Расскажи, что ты видела? Ты видела, как темнота подбирается к деревне? Как пожирает все вокруг?..
– Видела, – едва шевеля губами, прошептала старуха.
– Видела, как растворяется во тьме все живое? – иврикхенка шаг за шагом подбиралась все ближе. – А видела ли ты руки, которые тянутся из тьмы прямо к твоему горлу?
Старла подскочила к старухе и вцепилась в ее седые спутанные волосы.
Бабка от страха начала размахивать руками и хватать ртом воздух.
– Спасите! Помогите! – верещала она.
Но вместо помощи старейшина лишь испуганно отступил назад. И старуха, и иврикхенка в равной степени наводили на него ужас.
Мужчина в панике отступил назад. Факел выпал из его дрожащих рук. Солома под его ногами тот час же вспыхнула. Без лишних раздумий старейшина бросился прочь из сарая.
– Ты следующий! – грозно прокричала Старла ему в след.
В этот момент бабка издала протяжный возглас и без чувств упала на землю.
– Бежим! – скомандовала Старла.
Огонь начал подниматься по деревянным стенам.
– Ты что, убила ее? – принцесса не двигалась с мест и не сводя глаз со старухи.
– Нет, конечно. Она видимо от испуга лишилась чувств.
– Она же сгорит, если мы ее тут оставим.
Языки пламени уже облизывали стены и поднимались все выше.
– Хорошо, – согласилась Старла. – Бери ее под руки, а я возьму за ноги.
Благо, ведьма была маленькой и сухой. Вынести ее не составило большого труда.
Девушки оттащили ее подальше от сарая.
– А теперь бежим, в лес они вряд ли сунутся.
– Погоди, – замешкалась Ана, снимая со старухи стоптанные башмаки, – мои туфли остались там, внутри, босиком я далеко не убегу.
– Как ты это придумала? – улыбнулась Ана, примеряя обновку.
– У иврикхов есть древняя поговорка: суеверия рано или поздно оборачиваются против тех, кто в них верит.
Глава 7. Признание
Яркое полуденное солнце освещало внутренний двор замка. Два десятка рыцарей толпились возле дубовых дверей, ожидая приглашения войти внутрь. Разбившись на группы, они весело переговаривались и шутили.
Нарядно одетые в разноцветные рубахи, они сейчас не были похожи на воинов, закаленных в боях, скорее на мальчишек, театрально разодетых и готовых выступить на сцене в шуточном представлении.
Один из них выглядел чуть постарше, он стоял поодаль, прислонившись к каменной стене. Он не принимал участия в разговорах, а лишь наблюдал за собравшимися, бережно поглаживая меч, пристегнутый к поясу. Его светлые волосы развевались на ветру. Пронзительные ярко-синие глаза внимательно следили за происходящим.
В одной из групп молодые люди затеяли шуточный спор. Светловолосый посмотрел в их сторону, кажется, он услышал свое имя.
– Ставлю на кон два золотых, что это будет Мелдор. Я бы и больше поставил, если бы не прокутил все на прошлой неделе, – весело сказал один из компании, самый маленький и щуплый.
– Шутишь? Думаешь, принц назначит его главнокомандующим? Мелдор – напыщенный индюк. Ему надо заниматься канцелярией, а не в бой вести. Чего доброго, прическу испортит в походе. – ответил ему другой, упитанный с красными щеками.
– Как раз бою-то он хорош. Вспомни хотя бы прошлогодний турнир. Как он меня завалил.
– Да что с тобой тягаться? Даже я тебя левой пяткой уложу. – А командиром надо ставить того, кто среди бойцов авторитет имеет, да и свою задницу не станет беречь. Поэтому моя ставка – на Вилмора. Он ради принца шею свернет.
– Ну да, конечно, Вилмор – лучший из нас. Но он и самый молодой, доверит ли принц Тиас ему такую ответственность? Сам-то он в походе участвовать не будет.
– Это да, сам он наверняка будет отсиживаться в замке.
– А вот это уже не наше дело. Мне платят, я бьюсь. Мне не платят, я не бьюсь, такой расклад. А что у него там у Тиаса на уме, я и знать не хочу. Или вас силой сюда тащили?
– Да нет, мы, как и ты, все тут наемники. Что-то там в замке медлят, жара же на дворе, у меня под рубахой все уже спрело, – парень потер ладонью шею.
– Сказали обождать, значит, жди. Смотри, как бы ты на поле боя не вспотел, – щуплый звонко засмеялся. – Ну что, спорить-то будем? Кто на Мелдора ставит?