Всадник в сером плаще с натянутым до самых глаз капюшоном, не разбирая дороги, гнал через лес взмыленную лошадь. Бедная скотина уже выбивалась из сил, но на последнем дыхании мчалась вперед. Ветки деревьев лупили наездника по лицу, мелкие насекомые попадали ему в нос и в глаза, но он лишь натягивал капюшон пониже и продолжал лупить по бокам несчастную кобылу.
Стрела просвистела совсем рядом с его виском. Гул из нескольких низких голосов за спиной становился все отчетливее. За человеком в капюшоне шла погоня.
«Ну же, еще чуть-чуть, – умоляя, прошептал он кобыле, – нам бы только добраться до королевских земель.»
А за первой стрелой полетела вторая, и еще, и еще... Преследователи настигали всадника. Уже стали различимы ругательства, посылаемые ему в след. Шансов оторваться оставалось все меньше.
Лес стал редеть, и скоро последние остатки надежды испарились, когда на пути мужчины встала преграда: крутой обрыв, окутанный туманом, у подножия которого разливалась Пустота. Он достиг самых границ Ла-аса. Человек в капюшоне зажмурил глаза и резко потянул за поводья, чтобы остановить разогнавшуюся лошадь. Кобыла поднялась на дыбы. Липкий холодок пробежал по его спине. Он обернулся: бежать было некуда. Но и сдаваться не очень-то хотелось, кто знает, на что способны эти головорезы?
И тотчас, хохоча и присвистывая, из леса показались его преследователи: пятеро рослых мужчин, закованных в черные доспехи, верхом на черных как смоль лошадях. Двое из них держали наготове заряженные арбалеты, двое были вооружены метательными ножами, и один, ехавший чуть впереди, видимо, главный из них, сжимал в руке короткий меч.
«Добегался, – процедил сквозь зубы вожак. – Ехали гости на свадьбу, а приехали на похороны», – усмехнулся он сам своей шутке.
В голове парня мелькнула дикая мысль: а что если?.. Была не была!
Всадник в капюшоне натянул поводья, чтобы отвести лошадь назад и взять разгон. В несколько шагов преодолев препятствие до края обрыва, кобыла присела на задних ногах, вытянула шею и голову и, повинуясь своему хозяину, из последних сил рванула вперед, в Пропасть.
Несколько стрел полетели ему вслед, но не достигнув цели, растворились в едком тумане. Главарь спрыгнул на землю, плюнул себе под ноги и грязно выругался:
– Гром меня разрази! Куда он пропал?
– Кажется, сиганул с обрыва.
– Совсем что ли сумасшедший? Что б его! И что мы теперь доложим герцогу?
***
Принцесса Ана Савари стояла у распахнутого окна и смотрела куда-то вдаль. Ее каштановые кудри, аккуратно уложенные и поднятые к затылку, отливали золотом в лучах полуденного солнца. Служанка ловкими и уверенными движениями шнуровала корсет ее нарядного шелкового платья лилового цвета.
– Мне кажется, те горы раньше были намного выше, – задумчиво произнесла принцесса и указала в сторону.
– Не шевелитесь, Ваше Высочество, – служанка потянула на себя шелковые завязки. – А ну-ка, вдохните поглубже. – Принцесса нахмурила свой вздернутый маленький нос, который украшали три едва заметные веснушки, задержала дыхание и уперлась рукой в каменную стену. –Нет, не выходит. А ведь на последней примерке было в пору. – Принцесса виновато улыбнулась. –Ну ничего, постараюсь к вечеру немного перешить. Ладно, переодевайтесь, – вздохнула служанка, – и ступайте к столу, королева уже, наверное, заждалась.
Обед накрыли в небольшой комнате, временно назначив ее столовой, пока основной зал готовили к вечернему торжеству. В дни рождения членов семьи Савари, как заведено, готовили большой праздник, на который ожидалось множество знатных гостей со все краев.
Девушка заняла свое место напротив матери, королевы Лидии, строгой черноволосой женщины с безупречной осанкой.
– Как ваш день, матушка?
– Спасибо, хорошо. Постарайся управиться побыстрее с обедом, времени у нас не так много.
– Гости уже собираются?
– Начнут прибывать после обеда. Я уже отдала распоряжения. А у тебя по расписанию еще занятия историей. Мастер Хэнк будет ожидать тебя в библиотеке.
– Но сегодня День моего рождения, – недовольно пробормотала принцесса.
– Да. Но это не дает тебе никаких привилегий.
Ана покорно вздохнула и устремила взгляд на вишневые пирожные, лежавшие на тарелке на самом дальнем краю стола.
Королева жестом указала служанке унести пирожные и велела подать принцессе отварной ягнятины с салатом.
– А Кайлен Дарк приедет? – поинтересовалась принцесса.
– Скорее всего они прибудут с молодой супругой уже непосредственно к торжеству.