– Поторопитесь, принц не любит ждать.
Посреди приемного зала, стоял длинный стол, весь уставленный яствами. Девушки-служанки с нарумяненными лицами, одетые в тонкие полупрозрачные туники, весело смеялись и разливали вино.
Принц Тиас, грузный седеющий мужчина, полулежал в широком кресле во главе стола. Алый бархатный камзол был на нем распахнут. Его раскрасневшееся лицо и загадочная улыбка говорили о том, что он уже успел опрокинуть не один бокал. Принц Тиас попытался подняться, чтобы поприветствовать молодых рыцарей, но ноги не держали его. Принц плюхнулся назад в свое кресло.
– Мои доблестные воины, – сделал он широкий жест рукой. – Добро пожаловать к столу.
Глаза молодых людей разбегались от такой чудной картины. Сложно было сказать, что привлекало их больше: полный еды стол, обилие вина, или веселые служанки, вызывающе виляющие бедрами.
– Я собрал здесь вас, моих лучших воинов, чтобы хорошенько отметить последний мирный день. Очень скоро вы ступите на путь завоеваний, и пускай этот путь будет славным... Ну, что же вы стоите? Проходите, присаживайтесь скорей.
Молодые люди поспешили к столу.
– Ешьте, пейте со мной. Мои лучшие храбрые воины! Разделите со мной мой ужин, как в будущем мы разделим не одну победу. Вилмор, сынок, садись рядом со мной, – принц указал на место справа от себя.
Молодой человек кивнул и сел по правую руку от принца.
– Сарина, дорогая, и ты иди к нам. Хочу, чтобы все мои самые близкие люди были рядом со мной сегодня, в день, когда все началось.
Девушка с васильками в волосах покорно прошествовала к столу и заняла место слева от Тиаса.
Принц приказал налить себе еще вина и продолжил свою речь:
– В бою не важны ни знамена, ни титулы. Важны лишь сила и упорство на пути к цели. Каждый из вас доказал свою ловкость и отвагу. Вы, двадцать моих командиров, уже завтра поведете свои войска на Шемрер.
Всем вам известно, как мой брат, Лед, коварством лишил меня законного престола, уготовив мне участь изгнанника. Годы прошли, прежде чем мне удалось собрать армию. Но вот вы передо мной, мои лучшие воины. Ваши мечи помогут восстановить справедливость. Я, а не он, законный правитель Шемрера! Будь он проклят! Лед! Мы вернем назад мои земли, вернем мой трон! Мы дойдем до самого Дьорка. Мы подчиним город за городом, крепость за крепостью. А кто не подчинится – тот будет уничтожен.
В запале Тиас вскочил со своего места, ноги едва держали его.
– Все богатства, которые вы найдете в городах, можете брать себе. Все женщины, которых вы возьмете в плен, будут вашими рабынями. Каждый из тех, кто воюет за меня, будь он простой крестьянский сын или бывший каторжник, или подмастерье, получит по заслугам. Сражайтесь со мной, сражайтесь во славу меня, и вы получите все то, о чем не мог мечтать и граф в седьмом колене.
– Во славу короля Тиаса! – подхватили воины.
– И вот еще что. Я обещал назначить главнокомандующего. Я сделал свой выбор.
Молодые люди замерли в ожидании.
– Я долго думал, ведь все вы достойные воины, но пришел к выводу, что не найду полководца лучше, чем Вилмор, мой воспитанник. И пускай он мне не родной сын, но люблю его и доверяю я как родному. Выпьем же за Вилмора господа
– Это честь для меня, – молодой человек встал и склонил голову перед принцем.
Рыцари подняли кубки.
– За Вилмора!
Один только светловолосый мужчина промолчал. С размаху он опрокинул свой бокал на стол и отвернулся. Костяшки его крепко сжатых кулаков побелели.
Толстый парень отхлебнул вина, его щеки тотчас стали малиновыми.
– Ну, что я говорил? – толкнул он под локоть тщедушного соседа.
Тот без слов достал из кармана две золотые монеты и выложил их на стол.
– Да ладно, брат, не переживай. Выпей вина. Я и не сомневался, что Тиас сыночка продвинет.
Принц осушал бокал за бокалом. В какой-то момент он наклонился и прошипел на ухо девушке: «Ты ведь тоже ждешь наших побед, Сарина, дорогая?» Девушка попыталась отстраниться, но принц силой привлек ее к себе и жадно поцеловал в губы. «Я знаю, ты ждешь не дождешься момента, когда станешь моей королевой. Ведь так?» « Ах, отстань, – нахмурила лоб Сарина. – Ты что-то больно разошелся»
– Следующий тост за мою дорогу Сарину, – провозгласил Тиас, – будущую королеву Шемрера! А то что-то она не в духе сегодня.
И этот тост был подхвачен бурным одобрением, воинам было уже все равно, за что пить.
– А ты видал как наш полководец-то на невесту принца пялится? – продолжал донимать толстый парень своего соседа. – Того и гляди, слюнями весь стол зальет.
Но худой его уже не слушал. Заиграли музыканты, и служанки стали приглашать рыцарей танцевать.