– Может, просто ни один смертный не пытался.
– Возможно. Кажется, они достаточно далеко отъехали. Продолжим наш путь?
– Если бы только знали, куда...
Не успела Ана закончить свою мысль, как вдалеке на дороге снова раздался звук копыт. В это раз он был приправлен звоном колокольчика. Девушки притаились в ожидании.
Мимо них по дороге промчалась небольшая двухколесная колесница, запряженная двумя белыми лошадками. Деревянные бока повозки были украшены нелепым пестрым орнаментом, местами выцветшим и облупившимся. Поначалу девушкам показалось, что колесница пуста.
– Залезайте, подвезу, – откуда-то изнутри экипажа раздался тоненький голосок.
Девушки переглянулись.
– Выходите, я же знаю, что вы там. По запаху чую.
– Ого, да это же лесной дух, – удивилась Ана, высунувшись из кустов и заметив их недавнего знакомого.
Рыжий пушистый клубочек восседал на спине у одной из лошадей. В миниатюрных лапках он держал длинный прут, а на голове его была надета темно-зеленая шапочка-колпачок, с колокольчиком.
– Куда ты предлагаешь нас отвезти?
– А вам сейчас не все ли равно? Скажу, что там тепло и сухо, а еще есть еда.
В прочем, он был прав.
– Нужно тебе заплатить?
– Все уже уплачено.
– Нас там не попытаются снова запереть или убить?
– Думаю, что нет.
Девушки, не долго думая, взобрались в повозку, терять им было нечего.
– Может, ты снимешь это? – Ана указала на колпак лесного духа. – Он гремит на всю округу.
– На то и расчет. Как иначе все узнают, что лесной дух едет?
Колесница понеслась вперед по дороге, подскакивая на ухабах, и оглашая окрестности колокольным звоном.
– Вперед! Вперед! – подбадривал лошадку лесной дух, размахивая хлыстом.
Вдруг лошади свернули с дороги, и повозка помчалась прямо вглубь леса. Ловко обходя кочки и огибая деревья, лошадки скакали вперед, едва касаясь копытами земли.
Колесница углублялась все дальше и дальше в чащу.
Наконец, повозка выехала на большую поляну, залитую солнечным светом и остановилась.
Посреди поляны стояло странное сооружение. Оно походило на полуразрушенный замок. Возможно, когда-то это было величественное здание, но сейчас оно представляло собой скорее руины. Серые камни, из которых были сложены стены замка покрылись мхом. Высокие некогда башни осыпались. Ступени, ведущие ко входу, поросли травой.
Лесной дух спрыгнул с лошади. Колокольчик весело звякнул на его
– Все. Приехали.
Девушки спустились на землю.
– Где мы?
– Вас ждут внутри, – ответил дух и засеменил обратно в лес. Колокольчик какое-то время продолжал позвякивать за деревьями, потом стал тише, и наконец, совсем умолк.
Девушки осторожно приблизились к замку. Каменные ступени, несмотря на возраст и неприглядный вид, оказались крепкими, и обещали прослужить еще долго. Покосившаяся дверь в здании открылась без единого звука, словно ее петли вот-вот смазали.
– Добрый день, – произнесла принцесса, заходя в темное помещение, голос ее эхом прокатился по залу, отскакивая от каменных стен.
– Добро пожаловать! – ответным эхом прозвучал чей-то таинственный голос. Кажется, он был мужским. На стенах помещения в одно мгновение вспыхнули сотни свечей.
Ана огляделась, никого поблизости не было, кроме ее спутницы-иврикхенки.
– Прощу прощения, кто Вы? Я Вас не вижу.
– О, не обращайте на меня внимания. Можете представить, что меня здесь и вовсе нет. Просто проходите и располагайтесь.
Изнутри замок казался вполне обитаемым, и даже уютным. Принцесса принялась разглядывать замысловатый узор на каменной плитке под ногами. Вдоль стен располагались мраморные фигуры, изображавшие людей и животных. Витая лестница с коваными перилами вела от входа на второй этаж. А фрески на стенах изображали сцены какой-то битвы.
– Пожалуйста, пройдите. Вы наверняка голодны с дороги.
Дверь у противоположной стены отворилась. Посреди большой квадратной комнаты стоял стол, усланный белоснежной скатертью и сервированный на двоих.
– Вот это да! Смотри сколько всего вкусного, – радостно воскликнула принцесса, быстрее присаживаясь за стол и потирая руки в предвкушении обеда.
– Что-то мне все это не нравится, – произнесла Старла настороженно.
– По мне так лучше умереть от яда, чем от голода.
Иврикхенка не стала останавливать Ану. Та, позабыв всякие манеры, уже накладывала себе на тарелку кушаний.
Покончив с едой, она довольно откинулась назад.
– Я мало сейчас похожа на знатную особу, правда? – улыбнулась принцесса.
– Поднимайтесь наверх по лестнице. Для вас приготовлены комнаты. Там вы найдете все необходимое.